Странник.

 

Пролог.

Дзур – повелитель и тиран громадного, могучего государства, сидел на своем любимом троне, созданном из костей давно умершего чудовища, притом умершего не своей смертью, и смотрел в большой хрустальный шар.

Этот шар не раз и не два помогал ему узнавать такие новости, которые не раз спасали его от свержения, заговоров и даже смерти. Хрустальный шар мог показать любого человека, находящегося на территории его страны. Стоило только произнести нужное заклинание и назвать ИМЯ. Истинное ИМЯ, а не прозвище которым называют тебя окружающие. И тогда шар показывал этого человека. Конечно если ты кого-нибудь очень хорошо знаешь, то Истинное ИМЯ называть не обязательно, а достаточно только мысленно представить человека. Но был у шара один недостаток, который Дзуру очень не нравился – шар не мог показывать тех, кто был укрыт каким-нибудь, даже самым слабым, заклинанием невидимости или отвода глаз. Этот недостаток часто приводил повелителя в ужасное бешенство и если бы не особенность этого предмета, то шар давно бы превратился в кучку осколков. Хрустальная сфера имела уникальную особенность – кого бы она ни показывала, наблюдаемый даже не подозревал, что на него кто-то смотрит. И будь-то простолюдин или один из высших магов, они не чувствовали слежки, в отличие от похожих заклинаний, которые чувствовал даже самый слабый маг. Поэтому Дзур берег этот шар и никому не позволял подходить к нему ближе тридцати шагов. Ослушание каралось смертью.

В данный момент тиран наблюдал за старым мудрецом, который уже не менее тысячи лет жил в пещере находящейся в центре каменистой пустыни. Этот мудрец был самым известным человеком во всем Копанте. Без этого старика не совершилось бы не одного заклинания Высшего разряда. Лишь этот старый мудрец мог сказать в какой момент можно совершать Могучее волшебство или колдовство. Он один знал когда наступит миг пригодный для того или иного заклинания. Все маги зависели от мудреца и поэтому никто и никогда не пытался причинить ему вред. Многие маги просили открыть им этот секрет, но ответом им было лишь молчание.

Дзур часто наблюдал за стариком, пытаясь уследить за его действиями, но каждый раз ничего не обнаруживал и потихоньку зверел. Он не хотел зависеть от этого старого пня, он хотел АБСОЛЮТНОЙ власти.

 

Мудрец сидел на мягкой шкуре медведя и как обычно подремывал, когда к нему пришли двое путников. Они зашли в пещеру и первым делом поприветствовали его и сложили возле стены дары ему предназначенные. Старик отметил, что люди вошли без оружия, а дары источали довольно аппетитный аромат, следовательно они приходят к нему не первый раз. «Это хорошо», – подумал мудрец. – «Легче будет с ними общаться».

Тем временем один из пришедших произнес ритуальное приветствие и стал ждать ответа. Он бы уже далеко не молод, но еще и не стар. Лицо путника было коричневым от солнца и ветра, щеку перечеркивал старый шрам. Сразу ясно что это бывалый воин, один из тех кто бьется один против пятерых, а то и больше, и самое главное выходят из боя если не победителями, то уж точно не побежденными. Этот человек был мудрецу знаком. Воин не раз приводил к нему белых и серых магов и знал все его причуды. Хотя последних было очень не много. Мудрец не любил грубость и наглость. Также его раздражало когда ему предлагали какие-нибудь драгоценности и другие бесполезные для него вещи. И поэтому самым лучшим подарком было какая-нибудь вкусная еда. Мудрец мог обходится без еды многие годы, но никогда не отказывался вкусно покушать.

Старик ответил на приветствие и показал рукой, что путники могут пройти. Путники подошли ближе и уселись на специальные покрывала. Мудрец еще раз посмотрел на пришедших и низким, притом довольно сильным голосом произнес:

- Здравствуйте путники. Я знаю что вам нужен мой совет. Уже более двух тысяч лет я определяю день и час пригодный для того или иного заклятья, но мне необходимо знать что это за заклятье и для чего оно будет служить. Никто кроме меня не узнает об этом.

 

В этот момент шар Дзура прекратил показывать пещеру мудрого старика. Тиран плюнул со злостью на пол и крикнул:

-  Когран!

Тут же распахнулись огромные двери тронного зала и согнувшись в унизительном поклоне быстро вошел человек худощавого телосложения. Он был не высок, но за счет своей худобы казался намного выше. Вошедший служил Дзуру уже шесть долгих лет и занимал пост главного шпиона. Никто еще не продержался так долго на службе у тирана, но это был особый случай.

 

Шесть лет назад Дзур был в одном из своих путешествий по стране, которые он делал раз в десять-двенадцать лет. Он обычно переодевался в простую одежду странствующего воина и бродил по стране в поисках мятежников и особо недовольных, чтобы после уничтожать их. Но в этот раз он никого не обнаружил, и злость буквально кипела в нем. Как назло улица была пустынна и никто не попадался под руку. Дзур уже хотел возвратиться в замок, как вдали послышался какой-то шум, который перерос в крики толпы. Они быстро приближались. Через пару мгновений из-за угла выбежал человек хищной наружности и бросился бежать в сторону переодетого тирана. Дзур уже хотел, было отойти в сторону, но что-то в облике беглеца заинтересовало его и он преградил тому  дорогу. Мужчина явно этого не ожидавший, споткнулся и покатился в ноги Дзуру. Тиран схватил его за шиворот и тихим голосом посоветовал не дергаться. И что-то было такое в этом голосе, что беглец тут же перестал вырываться. Он только  весь сжался и стал смотреть на придвигающуюся словно лавина толпу. Крестьяне, а толпа состояла только лишь из крестьян, увидев что беглец уже пойман каким-то бродячим воином, остановилась в нескольких шагах от Дзура. И когда из рядов преследователей послышались нестройные выкрики, лжевоин спросил:

- Пусть выйдет главный среди вас и скажет мне: в чем провинился сей человек?

Спустя несколько мгновений из толпы вышел немолодой человек и ответил:

- Этот человек провинился перед всей нашей деревней. Мы подобрали его ослабевшего на дороге, когда возвращались с базара и привезли домой. Когда он окреп мы предложили ему работу и место под крышей. Спустя месяц мы все привыкли к нему и каждый в нашей деревне был рад ему, но он зачем-то выведывал наши профессиональные секреты. И три дня назад мы поехали на базар снова. Наши товары сделаны по особым рецептам и поэтому пользуются хорошим спросом, но этот негодяй, - крестьянин со злостью показал на замершего беглеца, - Этот подлец раскрыл все наши секреты и теперь каждый сможет все изготавливать себе сам. Он нас разорил. Он должен быть наказан.

Дзур еще раз посмотрел на своего пленника и понял, что привлекло его внимание - этот человек был прирожденным вором или… или шпионом! Настроение тирана поднялось, но клокотавшая в нем злоба еще не совсем угасла и поэтому он решил сорвать ее на крестьянах. Дзур посмотрел на толпу и сказал:

- Отныне этот человек будет служить мне.

Крестьяне недовольно загудели, а их вожак сказал:

- Не делайте этого господин воин, он и вас обманет. Отдайте его нам.

А из толпы послышались недовольные крики:

- Да кто он такой. Чего мы его слушаем. Хватайте вора. А если этот будет мешать, то ему достанется.

Люди ослепленные злобой начали приближаться к Дзуру, хотя если бы они посмотрели ему в глаза, то заметили бы в них злые искорки и сразу бы убежали подальше от этого человека, но никто из крестьян не смотрел ему в глаза. Толпа двинулась на тирана и он улыбаясь начал колдовать.

Много людей погибло в той кровавой бойне, а кто выжил навсегда запомнили тот день. А Когран поклялся своей душой, что будет служить Дзуру до самой смерти. И так страшна была эта клятва, что даже тиран поверил ей и поэтому Когран - шпион и правая рука Дзура служил уже целых шесть лет.

 

Когран подошел к трону и опустился на колено:

- Да, повелитель?

- Светлые что-то затевают. Один из них прямо сейчас находится в пещере у старого мудреца. Надо узнать что они задумали, а лучше… - тиран задумался, - лучше помешать. Отправь к светлым лучшего шпиона.

- Повелитель, самый лучший ваш шпион это я. И поэтому прошу разрешения приступить к заданию.

Дзур довольно прикрыл глаза - Когран всегда понимает его с полуслова, ах если бы все слуги были такими же, но увы такое редкость - и разрешил:

- Действуй.

Когран поклонился и, не поворачиваясь к повелителю спиной, удалился.

 

- Никто кроме меня не узнает об этом, - снова повторил мудрец и добавил, - Можете говорить. Это место защищено от любого подглядывания или подслушивания.

Оба гостя немного помолчали, и тот что выглядел помоложе сказал:

- Мудрец, сегодня я пришел к тебе впервые, хотя много о тебе слышал. Я преклоняюсь перед твоим возрастом и перед твоим опытом. И хотя я не одобряю, то что ты помогаешь злу творить большие разрушения, все равно я с уважением отношусь к тебе. Сегодня великий день, мудрец. Светлый Союз решил призвать в наш мир того, кто избавит нас от многих бед, главная из которых Дзур. Мы решили позвать героя, о котором потом будут слагать легенды и сказания. Наш мир на грани, мудрец. Еще немного и зло накроет весь Копант. И тогда даже герой не сможет помочь нам. Ты… - человек замолчал увидев, что лицо мудреца исказил страх и оно стало белым словно у мертвого. Еще ни разу старик ничего не боялся. Он вообще был самым спокойным человеком во всем Копанте. Его спокойствие уже вошло в поговорку: "Спокоен как Пустынный старец". Поэтому, то что произошло было из ряда вон выходящее.

- Что случилось? - участливо спросил воин уже стоявший на ногах.

- Ничего страшного, - ответил мудрец еле слышным голосом. - Для вас совсем ничего. Я понял что вам нужно и готов сообщить точное время благоприятное для вашего дела, - голос старика постепенно окреп, но в нем слышались какие-то странные нотки. Он назвал магу и воину время и сказал:

- Я очень долго ждал этого часа. Целых две тысячи лет. Надо же. Две тысячи. Я уже думал это никогда не настанет. Наконец-то я буду свободен, - вскоре гости поняли, что старик разговаривает уже сам с собой и эти слова их не касаются, поэтому потихоньку покинули жилище мудреца и отправились обратно. Но если бы они остались,  то может быть узнали бы как старец получил свои возможности и чего он лишился, если бы смогли логично связать, то что он бормотал более часа.

 

Как только светлые покинули старца кристаллический шар снова стал показывать пещеру мудреца, и Дзур услышал то, что не стали слушать светлый маг со своим спутником. Тиран был крайне озадачен услышанным. Конечно, если бы старец рассказывал все по порядку, то Дзуру было бы все ясно, но так как мудрец говорил короткими фразами, да и то перескакивая с темы на тему, то его речь становилась труднопонимаемой. Дзур отметил для себя, то что старик ужасно боится того, кого собирались вызвать светлые маги. Также было понятно, что призванный герой освободит старика от заклятья, которое наложили на него более двух тысяч лет назад. Также мудрец постоянно твердил, что приход героя  сулит ему смерть. Из слов старика Дзуру больше всего не понравилось, то что этот герой якобы тот, о котором говорит старая легенда, которую знали даже дети и которую мамы рассказывали своим малышам на ночь. Дзур попытался вспомнить ее точнее, но память его подвела. Тиран никогда не воспринимал легенду всерьез и поэтому последний раз слушал ее, наверное, лет двести назад. Не долго думая он позвал дворцового сказителя, который знал множество разных историй и сказок. Он не раз развлекал тирана и его гостей во время застолий и разного рода пиршеств.

Сказитель пришел спустя пару минут. Им оказался пожилой мужчина небольшого роста. По появившемуся брюшку было видно, что жизнь в замке пошла ему на пользу, что встречалось в цитадели Дзура крайне редко. Конечно и сказителю часто влетало от его господина, но все же жилось ему неплохо. Мужчина упал перед повелителем на колени и дрожащим голосом пролепетал:

- Чем могу служить, господин?

Дзур присмотрелся к существу, стоящему перед ним на коленях и дрожащему так, как трепещут листья на ветру. Вид сказителя говорил о том, что в его голове роятся самые жуткие мысли. Тиран, почти физически, чувствовал как от жалкого человечка исходят импульсы страха. Дзур с наслаждением смотрел на муки своего слуги и специально затягивал паузу. Когда страх начал переходить в панику тиран смягчил выражение своего лица и сомневающимся голосом спросил:

- Скажи-ка мне, Талуф, правда ли то, что ты на прошлом празднестве рассказывал а себе? – Талуф, а именно так звали сказителя наморщил лоб и с поспешностью пытался вспомнить, что же такое он мог ляпнуть находясь в не совсем трезвом состоянии. Уже спустя полминуты лицо сказителя покрылось влагой от нервного напряжения, но он не мог вспомнить ни чего особенного. Собравшись с силами Талуф чуть ли не плача заявил:

- Господин, все что я говорю в вашем присутствии - правда. Простите, господин, но я не знаю что именно из сказанного мной заинтересовало Вас. На том празднестве много чего было сказано и я не мог всего упомнить. Скажите, господин, что Вас конкретно интересует?

Тиран мысленно поаплодировал изворотливости слуги, но на его лице ничего не отразилось. Он холодным взглядом пронзил слугу и деланно рассерженным голосом взревел:

- Как это ты не можешь вспомнить, что именно меня заинтересовало!? Ты что забыл что весь вечер похвалялся перед моими гостями, что ты знаешь все сказания и легенды нашего мира. Вспомнил!? – Талуф побледнел и понял, что сморозил величайшую глупость и подумал: «Вот сейчас спросит меня какую-нибудь древнюю легенду и мне конец. Как же я мог такое сказать? Проклятое вино!!!», но вслух лишь сказал:

- Да, господин, я помню что говорил такое и хотел бы лишь чуть исправиться. Я действительно знаю почти все легенды и сказания, но всего знать не может никто. Что бы вам хотелось услышать, господин?

- Я хочу, чтобы ты мне рассказал легенду о герое который придет в наш мир, чтобы остановить зло и не дать ему захватить весь Копант.

Сказитель с облегчением вздохнул, потому что знал не менее пяти разных пересказов этой легенды, и с участием поинтересовался:

- Какой именно вариант вам рассказать, господин?

- Расскажи мне самый древний. Мне нужен оригинал!

- Хорошо, господин. К счастью, я знаю эту легенду…

- Да, Талуф, к твоему счастью!!! – со злым смехом прервал Дзур сказителя и добавил – Рассказывай как можно точнее и подробней.

 

Два путника быстрым походным шагом пробирались сквозь густой подлесок Роленского леса. В пути они почти не разговаривали. Каждый из них знал, что время дорого и то что они узнали у мудреца надо немедля ни секунды доложить Светлому Совету. Поэтому путники не сговариваясь пошли самой короткой, хотя и не безопасной дорогой. Их путь нередко проходил через дикие заросли колючих кустарников, и тем не менее мужчины не обращая внимания на царапины и ушибы продолжали идти. Солтар очень хорошо знал эти леса. Долгое время эти деревья спасали его от ищеек Дзура и воин воспринимал весь этот лес как свой дом. Он шел уверенно, точно зная в какой стороне находится цель его путешествия, и его уверенность постепенно передалась и светлому магу. Сперва Олвенс постоянно оглядывался, но очень скоро понял, что его проводник хорошо знает свое дело.

Когда стемнело они все еще продолжали идти, но вскоре Солтар остановился и подозвал мага жестом. Олвенс не понимая подошел и хотел уже было спросить в чем дело, но воин жестом попросил тишины. Маг прислушался и до его слуха донеслись стоны и смех. До Олвенса дошло, что их остановка вызвана не наступлением темноты, а неожиданной встречей с разбойниками. Солтар знаками сказал магу, чтобы он никуда не двигался, а сам беззвучно исчез в темноте.

Воин хорошо ориентировался по звуку и безошибочно вышел к разбойничьему логову. Передвигаясь по кустам он насчитал четырнадцать человек, включая двух привязанных к дереву пленников. Солтар отметил для себя, что разбойники были так в себе уверены, что даже не выставили охраны. Впрочем и охранники вряд ли помешали бы бывалому воину попасть в их лагерь. Оценив ситуацию Солтар вернулся к своему компаньону.

Олвенс напряженно вслушивался и вглядывался в темноту, но все равно пропустил момент появления Солтара. Тот появился совсем не с той стороны и именно в тот момент, когда маг чуть-чуть расслабился. От неожиданности Олвенс чуть не вскрикнул. Воин описал ситуацию спросил:

- Друг Олвенс, что будем делать? У нас есть выбор: либо мы обходим этих разбойников и теряем на обход четыре часа, но не подвергаем себя опасности и оставляем на растерзание этим свиньям двух человек, либо мы нападаем на логово, уничтожаем всех бандитов, спасаем двух человек и выигрываем три часа с четвертью. Правда во втором случае есть небольшой риск. Ну так что?

Олвенс тихо рассмеялся и ответил:

- Надо же так все вывернуть на изнанку. А ты знаешь что будет если мы не придем в Ролнорт вовремя? – маг немного помолчал и переспросил: - так сколько ты говоришь там разбойников? Девять?

- Двенадцать.

- М-м. Всего-то двенадцать. Ну если так, то пойдем на штурм. - Олвенс снова беззвучно засмеялся. Солтар тоже ухмыльнулся. Воин не надеялся на быструю победу и думал что мага придется долго убеждать, так как был о них не самого высокого мнения, поэтому был слегка ошарашен, но на его лице ничего не отразилось.

Солтар снова беззвучно проник в бандитский лагерь. Они договорились с магом, что Олвенс с «громом и молниями» войдет через парадный вход, а он тихо зайдет с тыла и попытается нанести врагу максимальный урон. Воин затаился и внимательно рассмотрел пленников. К большому дереву возле костра была привязана женщина. Она была уже не молода, но красота ее еще не покинула и видно как раз из-за этого она и оказалась жертвой бандитов. Когда-то на ней было одето красивое шелковое платье, но сейчас от него остались жалкие лохмотья, которые практически уже не скрывали ее стройного тела. Один из разбойников длинной веткой попытался сдвинуть остатки платья с интересующих его мест, но у него это не вышло и его это явно огорчило. Он поднялся и захотел проделать эту процедуру руками, но его окликнул другой бандит и его желанье сразу пропало. Солтар отметил для себя, что тот другой скорее всего главный и его надо будет обезвредить первым. Второй пленник также был привязан к дереву, но гораздо дальше. Мужчина был не высоким и очень худым. Возраст же определить Солтару не удалось, так как лицо, шея и руки пленника были покрыты смесью крови и грязи. Воин решил, что скорее всего, перед тем как привязать, мужчину сильно избили. Освободить мужчину оказалось не трудно. Его сторожил всего один разбойник, которому явно хотелось посмотреть на пленницу, а не стеречь никому не нужного мужика. Солтар незаметно подошел к сторожившему бандиту со спины и оглушил его увесистой рукояткой меча. Охранник упал как подкошенный, но упасть на землю он не успел, так как Солтар его придержал. Мягко опустив на землю тело воин ждал начала светопреставления, которое не заставило себя ждать. Олвенс начал отвлекающий маневр по всем правилам магической науки. Сперва неожиданно поднялся сильный ветер. Воздух засвистел у разбойников в ушах. Бандиты со страхом озирались по сторонам и только главный, которого с самого начала заметил Солтар, нахмурившись схватился за меч и заорал:

- Быстро все ко мне.

Бандиты тут же подбежали к главарю и тот собрался что-то сказать, но в этот момент в метре от них вспыхнул шар огня  и поплыл по направлению к кучке перепуганных разбойников. Они с дикими воплями кинулись врассыпную. Главарь же не побежал куда глаза глядят, а без особой спешки спрятался за ствол дерева. Огненный шар полетел за главным разбойником, но лишь с шипением и небольшой вспышкой распался налетев на мокрый ствол дерева. Главарь снова заорал:

- Я кому сказал, сканги, быстро за мной. Все уходим к мертвому камню. Ясно?

С разных сторон послышались поспешные подтверждения. Во время паники Солтар успел уложить еще двоих разбойников, так что ушло всего девять человек.

Спустя несколько минут маг и воин связали бандитов и освободили пленников. Оказалось, что женщина была в гораздо более хорошем состоянии нежели мужчина. С трудом она смогла объяснить, что с ней произошло. Звали ее Вилма. Всего  несколько часов назад она ехала через лесок в своей повозке вместе со всей семьей с рынка и в это время на них напали бандиты. Они перевернули ее телегу, убили ее детей и мужа, а ее схватили, потому что она приглянулась их вожаку. Потом они напали еще на одну повозку. На ней ехал мужчина, который и оказался вторым пленником. Они перевернули его повозку и хотели его убить, но он кинулся на главаря и свалил его с лошади. Вожак заорал, чтобы мужчину связали, и после долго бил его ногами, а потом сказав, что тот умрет ужасной смертью, приказал своим подручным прихватить его с собой.

Солтар выслушал женщину и спросил у отмывающего от крови и пыли лицо мужчины:

- А ты что скажешь?

- А что я могу сказать, воин. Зовут меня Котаром. А про то что случилось, могу сказать, что так примерно и было. По крайней мере, то что связано со мной.

- Ну раз так, то скажу я вам не очень приятную весть. Дело в том, что мы с ма…моим товарищем не можем вас проводить даже до ближайшей деревни, потому что во-первых она в другой стороне, а во-вторых до нее шесть часов ходьбы. Нам же надо идти в сторону Ролнорта и притом как можно скорее, так что думайте. Либо вы идете с нами очень быстрым шагом, либо одни и как пожелаете.

Мужчина и женщина не долго думая решили идти с Солтаром и Олвенсом. Воин и маг не сговариваясь тяжело вздохнули, но ничего не сказали. Через пару минут они уже были в пути.

 

К полудню следующего дня Солтар, Олвенс, Вилма и Котар прибыли в Ролнорт. Вилма горячо поблагодарив за спасение отправилась к своим родственникам, которые жили где-то в этом городе, а Котар сказал, что в этом городе никого не знает и поэтому хочет остаться с воином и магом. Солтару это показалось подозрительным, но Олвенс решил поговорить с Котаром.

Маг отвел его в сторону и сказал:

- Видишь ли Котар, мы не можем тебя взять с собой, так как находимся здесь по делу, но если хочешь, то отведем тебя к ближайшему вооруженному посту и офицер возьмет у тебя показания по поводу нападения.

- Нет! Чтобы я пошел бы сам к дзуровскому отродью и еще бы… Нет только не это. Я уже многое потерял благодаря Дзуру. Я его ненавижу, – в голосе Котара звучала такая ненависть, что Олвенс почти физически ощутил ее. Маг немного подумал и попросил Котара подождать его, а сам подошел Солтару и сказал:

- Солтар, я не знаю в чем дело, но этот парень всей душей ненавидит Дзура. Если бы у тебя был бы магический дар, то и ты бы почувствовал ту волну ненависти, которая возникает в Котаре при упоминании Дзура. Его смело можно брать с нами и я думаю, что он станет честно сражаться, если не за нас, то по крайней мере против Дзура.

Воин внимательно выслушал Олвенса и с недоверием покосился на Котара. Поразмыслив он высказал свое мнение:

- Олвенс, я конечно уважаю твой дар, и тем более не мне решать о том, кому с тобой идти, но я скажу, что мое чутье воина говорит мне опасаться этого человека. Вам Светлым нужны хорошие воины, а этот парень похоже не трус, так что тебе решать. Хочешь бери его с собой, а хочешь нет. Моя работа закончится, когда я доведу тебя до дверей вашего временного прибежища, а этот тип останется с тобой так что хорошенько подумай, и проверь его еще раз.

- Как странно. Мне кажется, что этот человек ничего плохого сделать не может. Г-мм. Странно. Но хорошо я его проверю.

- Ну ладно. Это не мое дело. Разбирайся сам, но как можно быстрей. Нам надо спешить.

Олвенс на миг скрылся из вида, но тут же вернулся вместе с Котаром обратно. Солтар поморщился, но ничего не сказал.

Вечером Солтар привел мага и спасенного к условленному дому и попросил Котара ненадолго отойти. Когда тот ушел, воин с чувством пожал Олвенсу руки и сказал:

- Желаю тебе, мой друг, удачи в том деле что вы замыслили. Надеюсь увидеть «Того Кто Придет» собственными глазами и с радостью буду биться на его стороне. Я привел тебя к условленному дому и получил за это неплохую плату, но что-то гложет меня изнутри, как будто я не выполнил свою работу до конца. Мне не дает покоя этот Котар. Будь с ним поосторожнее. Хорошо?

- Хорошо, – только и смог произнести Олвенс пораженный многословием воина. – Хорошо.

Солтар кивнул магу и быстро пошел по дороге. Олвенс следил за тем как удаляется воин до тех пор пока тот не скрылся из вида. Немного погодя он позвал Котара и условно постучал в дверь. Долгое время никто не открывал, но наконец-то за дверью послышался шорох, и она отворилась. В дверном проеме появился коренастый старик, который одарил пришедших оценивающим взглядом и спросил:

- Почему вас двое? Я ждал только Вас, Олвенс.

Маг немного растерялся, но быстро сориентировался и ответил:

- Нам нужны люди, которые не любят Дзура так, как Котар. Мне кажется что ему можно доверять.

- Да? Ну что ж. Возможно, – старик посмотрел на спасенного и обратился уже к нему. – Котар значится, да?

Котар неуверенно кивнул и улыбнулся.

- А я нигде не мог тебя видеть? Что-то уж больно лицо знакомое.

- Вряд ли вы могли меня видеть. Я ведь не местный, – почти уверенным голосом ответил на вопрос старика Котар.

Старик еще раз осмотрел пришедших.

- Ну да ладно. Коли не видел, так не видел, но ежели вспомню, то пожалеешь. Заходите в дом.

 

Тридцать два сильнейших Белых мага собрались на пустоши незадолго до мига, в который тридцать две звезды!!! должны будут выстроиться в абсолютно прямую линию. Маги приготовили все необходимое для волшбы и в полной тишине ждали нужного момента. Они стояли, образовывая ровный круг с каменной плитой в центре. Недалеко в стороне от магов стояло три человека: коренастый старик, молодой высокий мужчина с красивым лицом и худощавый человек с хищными чертами.

Олвенс не был одним из сильнейших магов, но ему позволили присутствовать при совершении этого тайного действия из-за того, что именно он неделю назад принес весть от мудреца. Старик-проводник присутствовал при сотворении волшебства почти всегда и уже наверное никто кроме высших магов не помнил за какие такие заслуги он имел на это право. Третьим оказался Котар. Он чем-то так понравился Олвенсу, что тот всю неделю доказывал безвредность Котара перед всеми Белыми магами. По требованию Олвенса Котара проверяли не один раз и вскоре все убедились, что Котар страшно ненавидит Дзура. Сила ненависти была настолько большой, что невозможно было представить причину, которой Дзур мог бы переманить Котара. Поэтому ему разрешили остаться с Олвенсом. Таким образом старик, Котар и Олвенс были единственными зрителями великого волшебства.

Неожиданно для Олвенса все тридцать два мага одновременно подняли руки вверх. Каждый из них держал в своих ладонях кристалл размером с голову младенца. Все кристаллы имели разную форму и цвет, но все они были тусклы. Самый старый из магов произнес:

- Приготовьтесь, друзья!

И в этот момент тридцать две звезды из тридцати двух различных созвездий выстроились в одну линию. Молния огромной мощи сорвалась с небес и под прямым углом ударила в самый центр круга составленного магами. Однако, каменная плита расположенная в центре не раскололась и отразила молнию на тридцать две части, которые разлетелись в стороны и были поглощены кристаллами-накопителями. Приняв в себя свою порцию энергии кристаллы ярко засветились.

- Друзья, теперь у нас есть все необходимое для Вызова. Поместите все ингредиенты в этот сосуд для создания нужного состава и будьте наготове.

Все маги доставали какие-то мешочки и коробочки и высыпали их содержимое в небольшой котелок, который старейший из магов поставил на плиту.

Олвенс стоял затаив дыхание. Он впервые присутствовал при совершении одного из великих чародейств. Ведь раньше этого удостаивался лишь старик. А вот теперь и он с Котаром.

Котар же напротив весь извертелся. Ему было интересно все, что делали маги. Он безостановочно расспрашивал Олвенса, то о том, то о сем. Котар пару раз спросил даже мрачноватого старика, но тот явно дал ему понять, что разговаривать с ним не намерен. Когда маги стали насыпать свои порошки и травки в котелок, Котар незаметно достал из рукава маленькую трубочку и что-то вставив в нее сильно дунул в направлении котелка. Убедившись, что попал он так же незаметно спрятал свою трубку в рукав и резко угомонился. Но этого никто не заметил.

Когда состав был готов старейший маг попросил всех остальных занять свои места. Маги снова встали кругом и подняли свои кристаллы. Те сразу же засветились еще ярче, хотя и не обжигали пальцы своим владельцам. Следом за кристаллами засветилась каменная плита. Находящаяся в котелке странная смесь резко забурлила и стала выделять полупрозрачный зеленоватый газ, который мягко стелился по земле. Через какое-то время дым залил все вокруг и стал подниматься вверх. Вскоре маги превратились в размытые тени и лишь свет от камней показывал их точное местоположение.

- От нарт кирол! Кортас кап уртан! Улт неготр логат! Ромн дотав!.. – голос старейшего мага звучал ровно. Он начал произносить слова заклинания, которые еще никто до него не произносил вслух. Постепенно ярко горящие кристаллы начали тускнеть. Когда заклинание было произнесено целиком воздух вокруг магов завибрировал, но кристаллы быстро растрачивали свою энергию и маги всерьез заволновались.

- Нам не хватает Силы, но ведь ее должно было хватить с избытком, – сказал с напряжением в голосе один из магов.

- Наверное что-то с составом. Он должен был сильно облегчить нам Вызов, но этого не произошло. Значит в наших расчетах есть ошибка, – поддержал того другой маг. Но ровный голос старейшего заставил всех замолчать:

- Есть ли в составе ошибка или нет, мы разберемся потом, а сейчас попытаемся прорвать пространство грубой силой. Мы все так долго готовились к этому моменту, что сейчас нельзя останавливаться на полпути. Не расслабляйтесь.

И снова старейший начал читать заклинания. Зеленоватый туман прорезали тридцать два ярких луча и в небе раздался оглушительный грохот.

Олвенс всматривался сквозь туман, пытаясь разглядеть происходящее. Он понял, что произошло, что-то непредвиденное и сильно разволновался. Когда прогремел гром маг вздрогнул и замер в ожидании чуда, но ничего не происходило.

Через какое-то время из зеленоватой дымки начали по одному выходить сильнейшие маги. Последним вышел старейший и обратился к мрачноватому старику, стоявшему все это время рядом с Олвенсом и Котаром:

- Мы прорвали пространство, но не смогли вызвать «Того Кто Придет». Придется попытаться еще раз, но только чуть позже.

Старик ухмыльнулся и хитро ответил:

- Может и не смогли вызвать, а может и смогли, да только не туда и не того, кого вам хотелось. Может быть Того вы и не вызвали, но я почувствовал, как Что-то или Кто-то прорвало ткань мирозданья. Так что кое-что вам удалось. И вполне возможно, что это Тот кто вам нужен.

Старейший слушал коренастого старика, как нерадивый школьник, которому показывали на его ошибки, но после его лицо озарила улыбка и он с надеждой в голосе громко обратился к магам:

- Друзья, не отчаивайтесь. Скорее всего, нам удалось вызвать Того, но сместился фокус и Он перенесся не сюда к нам, а в какое-то другое место нашего мира. Так что нам надо его найти до того, как это сделают слуги Дзура. Хотя вполне возможно, что в нашем мире стало на одного монстра больше. Наша задача найти, того или то что мы вызвали в наш мир.

- Да-да, – подтвердил старик. - И начинайте побыстрее. Так как Дзур вскоре узнает все из первых рук.

- Как это? – удивился Олвенс.

- Да так. Твой дружок Котар или Когран уже на полпути к своему повелителю с ценнейшей информацией.

- Когран?! – не поверил своим ушам Олвенс. – Собака Дзура? О-о-о!!!

- Кстати, именно он испортил вашу смесь.

- Но… но почему же ты молчал?! – закричал на старика пораженный Олвенс.

- Помолчи! – осадил того старейший. – Ты виноват намного больше чем он. Да и мы допустили грубейшую ошибку, поддавшись на твои уговоры. А ведь одно из наших главных правил гласит: При совершении волшебства никаких новых лиц! А ты, Олвенс, исключаешься из нашего общества Белых магов до тех пор пока не искупишь своей вины. А теперь покинь нас.

Олвенс стоял ни жив ни мертв. Он так надеялся стать настоящим Белым магом, а теперь его изгнали за одну лишь ошибку. Но подумав он согласился со старейшим, что ошибка оказалась губительной для многих лет работы. Олвенс гордо поднял голову.

- Старейший, я искуплю свою вину и стану Белым магом, – сказал молодой маг и тут же пошел прочь. И он уже не увидел одобрительной улыбки на лице старейшего.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Часть 1.

 

Глава 1.

 

Сергей открыл глаза, и лучи утреннего солнца ослепили его. На кухне о чем-то рассказывал диктор «Русского радио». За окном оживленно болтали две старушки, ясно давая всем понять, что давно пора вставать. По дороге проехал автомобиль.

«Жигуленок» – Сергей безошибочно определил марку машины по звуку двигателя и тут же добавил. – «Семерка».

Он немного полежал в кровати, потом потянулся и резко поднявшись на ноги начал делать утреннюю разминку. Проделав уникальную подборку упражнений, которые сам же и подобрал, Сергей побежал в ванную. Через пять минут из ванной комнаты вышел молодой, симпатичный мужчина в джинсовом костюме с гладко выбритым лицом и ровно уложенными волосами.

Достав из внутреннего кармана джинсовки бумажник Сергей пересчитал деньги.

– Не густо, – сказал он сам себе бодрым голосом и пошел устраиваться на работу.

С трудом сев в переполненный автобус Сергей добрался до нужной остановки и отыскав нужное здание и нужный кабинет с надписью «Отдел кадров» негромко постучал.

– Войдите, – раздался из-за двери приятный женский голос.

Сергей зашел и оказался в прекрасно отделанном кабинете. Он огляделся. Пол, потолок, стены, мебель – все говорило о прекрасном материальном положении фирмы, в которую и решил обратиться Сергей. За большим полированным столом сидела молодая и очень привлекательная женщина.

- Доброе утро, – улыбнулся ей вошедший.

- Доброе утро, – ответила та, тоже с улыбкой. – Вы ищете работу?

- Да я пришел по объявлению. Ваша фирма набирала людей со стажем для охраны офисов.

- Да, - с сожалением в голосе ответила женщина, – набирала, но штат укомплектован и я боюсь, что вы опоздали. Мне очень жаль.

- Действительно, жаль. Извините за беспокойство. До свидания.

- До свидания.

Сергей покинул здание фирмы и медленно пошел по тротуару. Спешить было некуда, да и не хотелось.

Это был восьмой отказ за пять дней. Так странно все складывалось, что иногда Сергею казалось будто кто-то нарочно не хочет, чтобы он устроился на работу. Но самое интересное заключалось в том, что ему отказывали не из-за профнепригодности, а из-за его ненадобности. Да еще он заметил, что в этом городе не может найти себе ни друзей, ни девушки. Хотя и сходился с людьми очень легко и, сразу же, находил с ними общий язык, но назвать их можно было не более чем приятелями. Как-то он разговорился об этом с одной девушкой, и она посоветовала ему пойти к известной на весь район знахарке. Девушка сказала, что знахарка прочитала в ее глазах все прошлое, даже такое, о чем сама уже давным-давно позабыла, и кое-что рассказала о будущем. Сергей еще тогда решил пойти к этой знахарке.

Он посмотрел на часы и неспешно пошел к дому знахарки. Через полчаса ходьбы Сергей оказался около старенького двухэтажного дома. Он как всегда огляделся, и какое-то несоответствие привлекло его внимание. Возле старенького, ничем не привлекательного дома стояли три иномарки из коллекции «а ля новый русский».

Сергей подошел к единственному в этом доме подъезду и обратился к вездесущим старушкам:

- Доброе утро.

- Доброе утро, – слаженно ответили три бодрые старушонки.

- Извините пожалуйста, вы случайно не знаете, не здесь ли живет известная знахарка по имени Надя.

- Конечно знаем. Здесь живет бабка Надя. Она же и знахарка известная. Только сегодня она никого не принимает. Видишь сколько важных персон понаехало, а она их не пущает. Говорит, ждет важного гостя. Так что и тебя не пустит, – ответила одна из старушек.

Сергей внимательно выслушал старушку и с улыбкой сказал:

- А что это вы так в этом уверены, может я и есть тот важный гость, а?

- Ты? – опешила говорившая старушка и с укоризной добавила. – И не стыдно врать-то?

- Погоди ты, Тань. Вспомни, что нам бабка Надя говорила, – перебила ее другая старушка. – Она сказала, что он и знать об этом не знает, но сам нам скажет, что он это он.

- А если мы ошиблись?…- начала старушка по имени Таня, но подруга снова ее перебила взяв Сергея за руку своей сухонькой, но на удивление сильной рукой: - Может ты и ошибаешься, но бабка Надя еще ни разу не ошибалась, – и уже обращаясь к Сергею добавила. – Пойдемте, молодой человек.

Сергей безоговорочно последовал за старушкой. Ему захотелось узнать, сможет ли он попасть к этой загадочной знахарке, минуя важных персон, приехавших на крутых иномарках.

Старушки вместе с Сергеем подошли к подъезду и беспрепятственно зашли внутрь. Старушки ничего не говоря начали подниматься на второй этаж. Перед взором Сергея предстала удивительная картина. Второй этаж был явно перестроен, потому что из положенных четырех дверей (если судить по первому этажу), осталась только одна, да и та наподобие сейфовой. Вдоль стен стояли мягкие кресла, частично занятые, скорее всего, владельцами тех самых иномарок. Возле самой двери сидел человек в камуфляже. Сергей решил, что это охранник. Только непонятно, кого он охраняет. То ли кого-то из «новых русских», то ли знахарку.

Старушки подошли к охраннику и та, что держала Сергея за руку что-то прошептала ему на ухо. Человек в камуфляже достал рацию и что-то сказал, после чего дверь открылась. Старушки вместе со своим подопечным зашли внутрь.

После входной двери Сергей ожидал увидеть квартиру отделанную по евростандартам или суперсовременный офис, но он оказался в коридоре обычной квартиры среднего достатка.

- Заходи, заходи, мил человек, – послышалось из-за шторки, прикрывавшей дверь в комнату. Сергей чуть потоптался, но вдохновленный старушками, осторожно вошел внутрь и огляделся.

Комната ничем особенным не выделялась. Таких в каждом городе тысячи. Но вот хозяйка ее была необычной. Она сразу же приковала его взгляд. Хотя чем, Сергей понял не сразу. Бабулька сидела на стареньком диванчике и внимательно смотрела на вошедшего. Знахарка оказалась сухонькой старушкой небольшого росточка с очень молодыми зелеными глазами. На вид ей могло быть как шестьдесят, так и сто шестьдесят лет. Но глаза смотрели молодо и даже, можно сказать, с озорством. Баба Надя с улыбкой разглядывала Сергея.

- Здравствуйте, - поздоровался он со старушкой.

- И ты не болей, изгнанник, – вежливо ответила знахарка.

- Извините, но вы наверное меня с кем-то путаете. Я здесь первый раз и я не какой не изгнанник, – поправил старушку гость и представился, - Меня зовут Сергей.

- Ой, прости меня за глупость сказанную, Сережа. Давно тебя жду уже, что совсем не то говорить стала от волнения, – бабка Надя разговаривала с Сергеем, как с давно знакомым человеком, и он сперва немного растерялся, но после, что-то внутри него сказало, что так и должно быть, и Сергей успокоился. А старушка продолжала:

- У меня из головы вылетело, что ты ведь не знаешь ничего. Совсем ничего. Так ведь? – знахарка явно волновалась.

- Да, баба Надя, я ничего не знаю, но хотел бы узнать, кое-что о себе, – ответил Сергей немного резче, чем хотел, но у него начало складываться впечатление, что он попал в дурдом и он уже решил извиниться и уйти, но мягкий знахаркин голос действовал успокаивающе, да и то, что он услышал, заставило его остаться.

- Сережа, не спеши. Знаю, что тебе покажется странным, но я могу тебе многое объяснить. Например, почему тебя нигде не принимают на работу, почему ты не можешь найти себе друзей и подруг. Я могу сказать, что тебя ждет в будущем. И наконец, могу объяснить, почему я назвала тебя изгнанником.

Сергей, пораженный услышанным, стоял посреди комнаты и не знал, что ему делать. Но одно он решил твердо: пока все не узнает, отсюда не уйдет.

 

 

 

Сергей шел домой не замечая ничего вокруг. Все, что поведала ему знахарка, было настолько невероятным, что он ни за что не поверил в это, если бы не одно но… Если бы только не происходили с ним те невероятные вещи, которые были в его не долгой, но довольно насыщенной событиями жизни.

Бабка Надя рассказала Сергею, что очень редко, может быть раз в сто лет, а может раз в тысячелетие, рождается человек, который сильно отличается от всех живущих. Он до поры до времени ничем не отличается от всех остальных и может прожить всю свою жизнь так и не узнав о том, что он не от мира сего. Но если с таким человеком случается какой-нибудь сильный стресс, то его организм резко включается в режим повышенной выживаемости и с человеком начинают происходить странные, с нашей точки зрения, случаи. Например, такой человек может быстро вылечиться от тяжелейших ран без медицинской помощи или начинает чувствовать опасность задолго до ее появления и многое другое. Сергей хотел узнать, какие еще возможности появляются у таких людей, но знахарка лишь развела руками со словами: «Кто ж знает, что они могут, но могут они многое и каждый разное». После старушка рассказала, что после такого стресса, человек начинает чувствовать какое-то отчуждение со стороны окружающего его мира. С ним никто не может дружить, даже если он идеально для этого подходит. Его не принимает сам мир. И тогда он приходит к нам. Мы есть в каждом крупном городе. Мы - это «направляющие». У нас много обязанностей и одна из них выявлять изгнанников и помогать им подготовиться к переходу. Оставаться нет смысла, потому что если сам мир собирается избавиться от человека, то тут уже ничего не поможет. Такой человек будет совсем одинок, даже в многомиллионном городе. И с каждым днем его одиночество будет становиться все сильней и сильней. Те кто решил остаться вскоре либо гибли, либо сходили с ума.

Задумавшись Сергей не заметил, как пришел к своему подъезду. Он зашел в свою квартиру с мыслью о том, что не все так страшно как описала ему знахарка. Хотя в последние полгода он действительно чувствовал волну отчуждения. Его нигде не брали на работу, хотя он имел замечательный послужной список. Число близких друзей не увеличивалось с тех пор, как он приехал в этот город, то есть равнялось нулю. Да и те немногочисленные знакомые, которые появились у него в первые дни пребывания в этом городе относились к нему с каждым днем все холоднее. Новые же знакомства не заходили дальше, чем «привет-пока». Все это, конечно не нравилось Сергею, но чтобы из-за этого уходить неведомо куда! Это уже слишком.

Сергей взглянул на часы и поразился – они показывали без четверти три.

«Сколько же я так просидел?!» - удивился он. – «Ну, да ладно. Утро вечера мудренее, а точнее мудренее ночи».

 

Утром Сергей решил попытать удачу еще в одном месте. В небольшой фирме набирали людей для охраны территории. Работа не ахти, но за неимением и такой, Сергей решил попытаться.

Через двадцать минут он был на месте. В отделе кадров сидела полная женщина с суровым взглядом. Она тем не менее вежливо поинтересовалась:

- Доброе утро. Чем могу быть полезна, молодой человек?

- Доброе утро, я пришел по поводу объявления о приеме на работу охранником.

- Подождите минуточку, – женщина принялась что-то набирать на компьютере, а Сергей, затаив дыхание, ожидал ответа. Если права знахарка, то Сергея не примут на работу, а если примут, то… это ничего не значит.

- Вакансии есть, – спустя какое-то время произнесла женщина. Сергей с шумом выдохнул. Ему показалось, что какой-то огромный груз упал с его плеч.

«Значит бабка Надя ошиблась» - решил он, а работница фирмы продолжила.

- Нам нужны еще два охранника. Давайте ваши рекомендации.

Сергей опешил:

- Простите, вы сказали рекомендации?

- Да, рекомендации. Это такие бумажки с прежних мест работы с хорошими отзывами о Вас, как об охраннике, – с ехидцей пояснила женщина.

- Моими прежними местами работы являются горячие точки. Понимаете, я бывший военный, владею многими видами огнестрельного оружия, мастер рукопашного боя, специалист по разведке. Я понимаю, что многое здесь не пригодится, но для охраны у меня есть все навыки. Я…

- Хорошо, хорошо, – перебила Сергея женщина. – Но мне нужны ваши рекомендации.

- Но у меня их нет. На службе их не выдают, – отчаялся Сергей. И в его голове молотком била одна мысль – «ЗНАХАРКА ОКАЗАЛАСЬ ПРАВА!»

- Тогда прошу меня извинить. Ничем не могу помочь.

Женщина деловито отвернулась, а Сергей словно зомбированный пошел к выходу. В дверях он столкнулся с молодым парнем, явно только что вернувшимся из армии. Тот, что-то пробормотав себе под нос, проскользнул  внутрь. Сергей из чистого интереса оставил дверь чуть приоткрытой и задержавшись услышал:

- Здравствуйте. Охранников нанимаете? – весело спросил парень.

- Да, давайте ваши документы, – послышался шелест бумаги и после не долгой паузы, - Вы только что из армии? Хорошо. Приходите завтра к девяти часам.

Расстроенный Сергей решил отправиться к одному своему знакомому.

 

Звонок мелодично трелькнул. Из-за двери раздавалась громкая музыка и женский смех. Замок щелкнул и дверь отворила симпатичная девушка. Она смерила Сергея взглядом и поинтересовалась:

- Вам кого?

- Саша дома? – задал Сергей встречный и уже бессмысленный вопрос, так как из комнаты показался сам Саша. Он подошел и мягко обняв рукой девушку за талию притворно возмущенным голосом поинтересовался:

- Наташа, что это ты Серегу не пускаешь, а? – и уже Сергею добавил – Проходи, располагайся. У меня сегодня не-е-большая тусовочка.

Тусовочка оказалась действительно не большой. Она оказалась очень большой. В зале стояло два больших стола, полностью уставленными выпивкой и разнообразной закуской. Гостей было так много, что они не умещались за столом, и многие выпивали стоя или сидя в стороне. Вторая комната Сашиной двухкомнатной квартиры превратилась в танцевальную.

Сергею было не до веселья, но раз уж пришел, то не уходить же. Он сел в зальной комнате на, чудом оказавшийся свободным, маленький диванчик и задумался. Сергей даже толком не знал, зачем он сюда пришел. А тут еще эта гулянка. А у него столько неясного в голове.

Не смотря на громкую музыку, грохочущую в соседней комнате, и громкие разговоры Сергею очень хорошо думалось.

«Если знахарка права», - думал он, - «то в ближайшее время я либо начну сходить с ума, либо стану алкоголиком. А это мне ни к чему. Но и в другие миры мне что-то не охота. Да и есть ли они? Это еще не известно. Может бабка Надя ошиблась. Я всю жизнь с чем-то боролся. В школе, в армии, в горячих точках. Всю жизнь, а теперь, что? Лапки вверх и в другой мир. Нет уж мы еще здесь побарахтаемся. Вот возьму и устроюсь завтра грузчиком или, на худой конец, дворником. Жить можно и то дело. Все решено», - ободренный собственными размышлениями Сергей пошел к столу с явным намерением – выпить, но вдруг в его глазах потемнело, и он почувствовал приближение чего-то не доброго. Такое было с ним перед взрывом на химзаводе, из-за которого погибли его родители, а вместе с ними еще четыре сотни че6ловек. Сергей тоже должен был погибнуть, но это странное чувство вытащило его из дома, и увело подальше от эпицентра. Правда тогда оно было во сто крат сильнее.

Сергей нерешительно остановился и не зная чего ему ожидать, решил предупредить Сашу. В глазах снова потемнело от неожиданно накатившей слабости, и он сделав несколько неуверенных шагов упал. Несколько гостей наклонились к Сергею и предложили свою помощь, но он ослабевшим, заплетающимся языком позвал Сашу, и гости решив не разговаривать с пьяным, уложили его на диванчик и пожелали побыстрее протрезветь.

А Сергей чувствовал, что что-то затмевает его разум. Он пытался сопротивляться, но это не дало результата и пришлось смириться. Последней его мыслью было – «А может я отравился?"

 

Через несколько мгновений тело Сергея исчезло. И ни кто не обратил на это внимание, потому что он уже не являлся частью этого мира.

 

 

 

 

Глава 2.

 

Он не помнил, как оказался в этом лесу, но зато его окровавленный бок не позволял забыть ему, какие у напавших на него тварей длинные зубы. Ему чудом удалось отбиться от них. Он до сих пор не особо понимал, как это у него получилось. Бок сильно болел и не позволял двигаться естественно и легко. Ему очень хотелось есть, но не попадалось ничего съедобного и он терпел. Постепенно голод стал настолько силен, что желудок сводило судорогой, но он терпел, так как что-то подсказывало ему, что скоро покажется жилье. И он не ошибся. Вскоре деревья стали редеть, и его взору открылась широкая поляна. Вдали виднелись маленькие избушки и он решил во, что бы то ни стало добраться до них. Шел он долго. Или это ему только казалось, что долго, но силы его были на исходе. С трудом дойдя до крайней избы, стоявшей на отшибе, он постучал в дверь. Внутри недовольно заворчали. Он держался изо всех сил, чтобы не упасть, но голова сильно закружилась и ноги начали предательски подгибаться. Дверь отворилась как раз в тот момент, когда он начал падать. Отворивший дверь старик еле успел подхватить его под руки.

 

Сначала к нему вернулся слух и он услышал, как жужжит пролетающая муха, смеются вдалеке дети и мычит корова. Потом к нему пришло обоняние и он почувствовал запахи деревни. После он ощутил на щеке легкое касание ветерка. Ему было так хорошо, что ни за что не хотелось просыпаться. Не открывая глаз он перевернулся на бок и тут же сильная боль пронзила левую сторону. Он понял сто это уже не сон и приоткрыл глаза.

Он находился в небольшой деревенской, небогато обставленной комнате. Кроме лавки, на которой он лежал, еще стоял стол, сделанный из толстых бревен, и большой деревянный сундук, окованный металлическими полосами. Все выглядело очень не новым, но очень прочным и он решил, что им не мало лет.

Он медленно встал и осторожно, стараясь не потревожить рану, пошел к выходу. Он вышел на крыльцо и осмотрелся. Оказалось, что он находился в деревянном доме, стоящем на отшибе, а чуть далее располагалось небольшое селение, домов так тридцать.

Погода стояла на удивление хорошая и он вдохнув воздух полной грудью, блаженно потянулся, но проклятая рана не давала полностью расслабится. Он присел на бревнышко и стал слушать музыку природы. Шелест листвы, пенье птиц и жужжание насекомых настолько завлекли его внимание, что он не сразу заметил приближающегося высокого старика.

- Голн тару арек, – сказал ему старец на непонятном языке.

- Здравствуйте, дедушка, – ответил он из вежливости.

- Лата нор арек, – снова попытался завести разговор старик, но увы - они друг друга не понимали.

- Извините, но я не понимаю, что вы говорите, – ответил он старцу.

Старик всплеснул руками и стукнув себя по лбу своей сухонькой ладошкой, забормотал:

- Ноу ланге соутони денатисо лену.

- Не понимаю, – он отрицательно покачал головой.

- Ор ран гот упар дитрит.

- Не понимаю.

- Уктрап проуктронтр.

- Нет. Ну не понимаю я, – он явно хотел услышать, что-то знакомое, но все слова были для него лишь пустым набором звуков.

Старец с разочарованием сел с ним рядом и задумался. Но чуть погодя вскочил и быстро скрылся в доме. Из открытой двери доносились звуки падающих книг и шелест бумаги и еще через мгновенье появился старик с сияющим лицом и потрепанным свитком. Старец подошел к нему, развернул свиток и начал что-то быстро бормотать. Свиток засветился и ОН начал понимать некоторые слова произнесенные стариком. Свиток становился все ярче и ярче и, наконец стал нестерпим для глаз. Он зажмурился и почувствовал, словно укол в левое предплечье.

Осторожно открыв глаза он увидел лежащего на земле старика. Быстро приподняв старца он пробормотал:

- Вам плохо? – но тут же вспомнил, что старик его не понимает. Но тот медленно открыл глаза и ответил ему:

- Нет, нет. Уже все в порядке. Только устал, самую малость.

Он не поверил своим ушам – старик его понял.

«Пять минут назад старик не понимал ни слова, а теперь понял», - подумал он. – «Может это розыгрыш? Да, нет не похоже. Чудеса да и только».

Старец поднялся и с долей удивления пробурчал:

- Надо же, а я не думал, что все получится. Пойдем, юноша, ты мне поведаешь, кто ты такой и откуда. Ведь не каждый день к тебе в дверь стучится неведомо откуда взявшийся парень, да еще с ужасной раной от клыков бозура.

Они вошли в комнату старца. Она оказалась немного больше, чем та в которой очнулся раненый. Вдоль стен стояли книжные шкафы, забитые старыми книгами и свитками. В центре стоял крепкий деревянный стол и две лавки. Старик указал на одну из них:

- Присаживайся, юноша, – и подождав пока тот усядется, присел сам. – Меня зовут Орш. Я местный маг и… и хозяин этого дома. И очень хотел бы узнать кого я приютил у себя. Расскажи-ка мне, кто ты такой и как оказался возле моего дома с ранами от клыков бозура. Я не помню случаев, чтобы они выпускали свою добычу, тем более раненую. Ну давай, рассказывай. Но учти, что ложь я сразу замечу.

Он помолчал и силясь, что-то припомнить начал свой запутанный рассказ:

- Как зовут меня я… не помню, хотя не могу понять, как я мог забыть свое собственное имя. Мне двадцать шесть лет и я… - на его лице появился страх, и голос изредка подрагивал. – Я многое не помню…

- Не волнуйся, юноша, я после помогу тебе все вспомнить, а пока расскажи, что помнишь. Хорошо?

Он кивнул и продолжил:

- Я военный. Мои родители погибли год назад во время взрыва… сильного взрыва. Тогда погибло много людей, а… Боже, я не могу вспомнить свой город и своих друзей. Мои воспоминания, больше похожи на историю, которую я слышал давным-давно от кого-то другого. Но тем не менее я чувствую, что это было со мной. Боже мой!

- Успокойся, юноша. А ты помнишь, как убежал от бозура? Как дошел до моего дома, помнишь?

- Смутно, – парень сосредоточенно вспоминал, - Я помню, как очнулся на поляне окруженной какими-то странными деревьями.

- А в чем заключалась их странность?

- Их кора какая-то скользкая. Как будто покрыта слоем слизи.

- Ронан. – кивнул понимающе старец.

- Я поднялся и пошел в лес. Мне было все равно куда идти, так как я оказался в совершенно незнакомой местности. Когда стемнело я ощутил запах опасности.

- Поясни пожалуйста, юноша, что за запах? – заинтересованно попросил старец.

- Запах опасности – это чувство такое. Ну когда тебе грозит какая-то опасность, то ты заранее узнаешь об этом и успеваешь к ней подготовится. Правда не всегда. Это чувство иногда возникает у опытных солдат перед нападением врага. По крайней мере мы так это называли.

- Понятно, предчувствовал значит, что кто-то хочет напасть, – усмехнулся чему-то старец. – Значит ты почувствовал бозура. Да это, наверняка и спасло тебя от него. Интересно. Продолжай, юноша.

- Почувствовав опасность я насторожился, но все равно чуть не пропустил момент нападения. С двух сторон на меня прыгнули какие-то странные и опасные твари. Внешне они очень напоминали помесь кошки и крокодила – такие же гибкие и зубастые. Я прыгнул вперед руками, перекатился и вскочил на ноги уже лицом к напавшим на меня тварям. Они, видимо не успели среагировать на мой прыжок и вцепились друг в друга. Эти твари так быстро работали своими лапами и челюстями, что уже через мгновение она из них, вероятно менее везучая, лежала грудой мяса, а вторая, тоже изрядно пострадавшая, повернулась ко мне. Чувство опасности колотило в моем черепе, словно церковный колокол. Я посмотрел вправо и заметил еще троих таких же тварей, медленно подкрадывающимися ко мне. Одна из них прыгнула и я почувствовал внутри себя жар, словно мою кровь внезапно превратили в жидкий огонь, но особенно жгло у меня в левом боку. Это раненая тварь напала на меня пока я был отвлечен. Жар в крови не утихал, и я заметил, что тварь, которая прыгнула, находится все еще в полете. Она приближалась так медленно, словно время замедлилось. Жар в боку перерос в ужасную боль. Я сдавил горло вцепившийся в меня твари и почувствовал, что оно поддается. Раздался хруст и казавшаяся стальной хватка ослабла. Я отбросил труп и еле успел увернуться от летевшего монстра. После… я плохо помню, что было после. Я что-то ломал, кого-то бил и от кого-то уворачивался. Это было как в страшном сне, но когда я пришел в себя, то стоял в куче теплого мяса и шерсти. Все твари были разорваны на клочья. Я думаю, что… что это я их убил. Потом я долго шел. Мне ужасно хотелось есть, но я терпел. Очень смутно помню, что почувствовал человеческое жилье и добравшись до какой-то двери постучал. Вот и все, что я помню, старец Орш.

- Невероятно, просто невероятно! – старик действительно был удивлен. – Если бы я не был уверен в том, что ты говоришь правду, то ни за что не поверил бы. Хотя ходят слухи, что иногда встречаются люди с такими способностями. Но чтобы две способности сразу, невероятно! Замечательно!

- Я не понимаю, что вы находите здесь замечательным. Я не помню кто я такой и откуда родом, а вы говорите: замечательно! – сердито возмутился юноша. – Я даже не помню собственного имени.

- Понимаете, юноша, дело в том, что я уже попытался разблокировать вашу память и не наше никакого блока. Видимо, кто-то стер твою память. Полностью уничтожил твои воспоминания.

Юноша опешил:

- Но как же… я ведь… а как же мои воспоминания о гибели моих родителей, о том что я военный? Откуда же я знаю, что мне двадцать шесть? – чуть не закричал он.

- А вот это, юноша, очень интересный вопрос, – на некоторое время старец задумался. Он встал, походил по комнате, и на его лице отражалась игра мыслей. Наконец, что-то придумав, старик снова сел, - Помнишь, юноша, ты говорил, что твои воспоминания, вроде как не твои, а больше похожи на воспоминания о тебе, – спросил он и получив утвердительный кивок продолжил. – Так вот, я думаю, что твои воспоминания стерли полностью, а после вложили, только те, что посчитали нужными. Правда ума не приложу, кому и зачем все это понадобилось? Ничего теперь не поделаешь. Правда… - старик надолго замолчал, - Правда, совсем память стереть трудно. Чаще всего остается слабый отпечаток и при определенном мастерстве можно попытаться память вернуть.

Юноша почувствовал, что готов броситься умолять старца вернуть воспоминания, но что-то внутри него, что-то от его прежнего сказало, что он воин и не должен ни при каких условиях никого умолять. Он утихомирил бурю внутри себя и сдержанно спросил:

- Вы можете вернуть мне память?

Старик явно смутился и с виноватой улыбкой ответил:

- К сожалению, юноша я не могу тебе помочь. И вряд ли кто-то сможет. Видишь ли, что бы вернуть твою память надо привести в действие магию высшего порядка, а для этого нужно узнать время, которое благоприятно для этого заклинания, у пустынного старца, – старик чуть-чуть помолчал и совсем тихо добавил, - Да и честно говоря, маг тоже нужен посильней меня… и на много посильней. Я же больше специализируюсь на погоде, да на исцелении жителей этого селения. Так что я помочь не смогу. Но вот кое-чем поспособствовать… Ты поживешь у меня пока не заживет твоя рана, а я попытаюсь придумать тебе достоверное прошлое. Без правдоподобной легенды тебя схватит первый же попавшийся дозор, по подозрению в шпионаже. Если ты раньше был воином, то, я думаю, никаких проблем с легендой быть не должно. Судьбу наемного солдата проследить сложнее всего. Но раз ты воин, то и одеваться должен соответственно. Пойду, поищу подходящую одежду. Юноша, выше голову!

- Зачем вы мне помогаете? – неожиданно спросил парень.

Видимо вопрос поставил старца в тупик. Он долго думал, а потом махнул рукой и сказал:

- Да не знаю я. Просто чую, что тебе очень нужна помощь и что человек ты хороший. Вот так вот, – собственный ответ смутил старца, и он суетясь собрался уходить, но парень задал еще один наболевший вопрос:

- Скажите, а почему мы друг друга понимаем? Ведь я не знаю вашего языка, вы, по-моему, не знаете моего.

Старый Орш немного подумал и начал объяснять:

- Ты прав, ни я не знаю твоего языка, ни ты моего не знаешь, но то заклинание, которое я сегодня активировал, позволяет твоему мозгу, слыша слово, тут же искать в памяти нашего мира его значение, и ты тут же слышишь его на своем языке. А если на твоем языке не будет похожего сравнения, то скорее всего ты услышишь оригинал. К примеру, так ты расслышал мое имя. Его нельзя перевести на твой язык и поэтому ты услышал его как и положено. Но я думаю, что незаметно для себя ты выучишь здешние языки и даже если заклинание и пропадет, то ты сможешь по-прежнему понимать других. Главное чтобы это произошло не очень скоро. Хотя мне кажется, что оно очень трудно снимается. Древние заклинания на редкость мощны. Так что не особо-то переживай, юноша, - сказав это старец вышел из комнаты.

Следующие десять дней пролетели почти незаметно. Старец придумал неплохую легенду и нашел одежду. Юноша очень удивился, увидев свой новый наряд. Он состоял из кожаного жилета с нашитыми металлическими бляшками, кожаных штанов, кожаных сапог, короткой кольчуги и широкого кожаного пояса. Все было не ново, но в довольно неплохом состоянии.

- Это что, мне? – парень явно был шокирован. Он ожидал чего-то другого. Все это казалось ему чуждым. Если раньше ему и приходилось воевать, то не в таком.

- А ты что хотел? – удивился старец. – Тебе что новое подавай? Так в новом ты будешь бросаться в глаза в первую очередь. Где ты видел наемника в новой одежде? Да и нет у меня нового.

- Нет, нет. Я просто не… Ну в общем я раньше такого не носил. Я воевал не в таком. У нас была совсем другая форма. Правда не помню какая, но не такая точно.

- Откуда же ты взялся на мою голову, – проворчал старик. – Да такую форму наемники носят во всем Копанте. А может ты был в регулярных войсках?

- Может быть, – с сомнением в голосе все же согласился юноша.

- Осталась малость – найти тебе подходящее оружие, выучить легенду и придумать тебе имя.

После последних слов старца юноша сам того не ожидая напрягся. Разобравшись в себе он нашел причину этого – оказывается ему ужасно надоело быть неизвестным. Хотелось чтобы и у него было нормальное имя. А где-то в глубине души он еще надеялся, что произойдет чудо и старый Орш назовет его НАСТОЯЩЕЕ ИМЯ.

- Ну, а теперь попробуй подобрать себе оружие. Ведь наемник без оружия это все равно, что маг без заклинаний, – старец провел юношу в небольшую комнатку, которая, по-видимому использовалась в качестве кладовки. На стенах кладовой висело разнообразное колюще-режущее оружие. Юноша осмотрелся и еще больше растерялся.

- Уважаемый Орш, я даже и не знаю, что сказать, но мне кажется, как будто я пользовался совершенно другим оружием.

- Я так и думал, но делать нечего. Другого оружия у меня нет. Так что выбирай из того, что есть.

Юноша задумался. Все виды оружия были ему знакомы, но пользоваться ими в полной мере он не мог – это он знал точно. Луки, топоры и копья он отверг сразу же. Навыков обращения с ними не было никаких. Оставались мечи и ножи. Взяв в руки двуручный меч и почувствовав, что никогда не дрался подобным оружием юноша тут же отложил и его. Оставались короткие мечи и ножи разных мастей. Долго выбирая он выбрал короткий широкий меч, боевой нож, который был не намного меньше меча и несколько метательных кинжалов. Было слегка непривычно, но юноша почувствовал, что ему приходилось иметь дело с чем-то подобным. Рукоять меча удобно лежала в руке и сделав несколько колющих и рубящих движений он почувствовал, что движения его быстры и точны. Боевой нож, в свою очередь казался продолжением руки и, стоявший в стороне и наблюдавший за выбором оружия, маг поразился мастерству с которым юноша проделал несколько движений. Метательные ножи имели отличный баланс и он несколько раз подкинул их в воздух и без проблем поймал их.

Орш с восхищением поаплодировал юноше:

- Превосходно! Юноша, ты профессионально работаешь с мечом. Тебя возьмут в любой отряд мечников. И то как ты владеешь боевым ножом и метательными кинжалами вне всяких похвал. Можно подумать, что ты профессиональный убийца из гильдии наемных убийц. А может… Но это вряд ли.

А теперь мы придумаем тебе имя. Это даже хорошо, что твое настоящее ИМЯ утеряно, ибо кто знает твое ИСТИННОЕ ИМЯ, тот имеет власть над тобой, а раз имя неизвестно даже тебе, то полную власть над тобой не будет иметь никто.

Старец ненадолго задумался, посмотрел на юношу и воскликнул:

- Рост! Тебя будут звать Ростом.

- Рост? Рост, Рост. Гм-м – новоназванный словно пробовал имя на вкус. – Хорошо, пусть будет Рост. Но что это значит?

- Это? – в замешательстве переспросил Орш – Это... Это, вообще-то, ничего не значит. Так… Просто пришло в голову. А теперь, юноша, - резко сменил тему маг, - Ты должен восполнить в своей памяти пробелы, точнее даже не пробелы, а один большой пробел. Я буду вкратце рассказывать устройство нашего мира, а ты слушай и если, что покажется не ясным, спрашивай. Тебе просто необходимо знать здешние законы и особенности.

В течении нескольких часов старый Орш рассказывал Росту о Копанте. Он поведал о том, что вся территория Копанта разделена на пятнадцать государств, которые очень часто нападают на своих соседей, о том что в каждой стране есть один или несколько очень сильных магов, которые устанавливают в своей стране нужные им правила. Старец рассказал юноше о пустынном старце, уникальном и старейшем человеке Копанта, от которого зависит все самые мощные заклинания. Рост узнал о магах Белых, Темных и Серых или нейтральных. Орш объяснил ему, что Белые маги во всех государствах давно считаются вне закона и ведут борьбу, хотя и пользуются поддержкой простого народа.  Они постоянно ведут с Темными отчаянную борьбу, но Темные часто пользуются такими методами, которыми не могут использовать Белые и поэтому у власти сейчас не Белые, а Темные и немного Серых.

- Так как войны – это явление частое, то одинокий наемник не должен вызывать подозрений. – Рост понял, что маг уже говорит о нем. – Если ты не будешь рассказывать всякому встречному, о том что ничего не помнишь, то все будет нормально, а неразговорчивые ребята среди наемников встречаются весьма часто.

Так, теперь о деле. Если ты, юноша, всерьез решил вернуть себе воспоминания, то тебе нужен очень-очень сильный маг. Желательно Белый или, в крайнем случае, Серый. Но не в коем случае не Темный. Белый может помочь тебе за так, а вот Серый скорее всего возьмет с тебя какую-нибудь плату. Но самое сложное во всем этом – уговорить мага. Потому что большинство из них, попросту откажется помогать тебе. Они редко помогают простым смертным, особенно если это им не принесет выгоды. Впрочем последнее касается в основном Серых.

- Значит я простой смертный. – Рост, неожиданно для себя, оказался уязвленным. – А чем собственно маги от меня отличаются? Чем это они лучше?

Орш заметил, что юноша употребил слово ОНИ а не ВЫ и это его позабавило.

- Юноша, а как ты думаешь, сколько мне лет?

Рост, смущенный вопросом, вспомнил, что Орш тоже не простой смертный и честно попытался определить, сколько же лет магу. Старец относился к такому типу людей, по виду которых очень сложно определить их истинный возраст. Рост решил, что маг выглядит лет этак на шестьдесят. И чтобы не ошибиться, прибавил еще пару десятков.

- Восемьдесят, – решительно ответил он.

- Ха-ха-ха. Ох. Ну надо же, а? Восемьдесят. Спасибо, юноша, спасибо, – услышанное очень развеселило Орша. – Юноша, мне уже четыреста семьдесят три года.

Рост на мгновенье решился дара речи:

- М-м. А-а. Четыреста семьдесят три?! Да… Теперь я понимаю почему я «простой смертный».

- Но ты не переживай. Может и ты столько проживешь. А насчет магов… Есть у меня один знакомый Белый. Если ты его найдешь и передашь от меня весточку, то я думаю - он тебе поможет. Но проблема в том, что я давно не виделся с ним. Я знаю что восемь лет назад он жил в Эринге, под именем Ронад и выдавал себя за Серого мага. Город Эринг  находится в Торосе. А мое поселение на территории Дистонда и расположено далеко от границы с Марагором. Если ты сделаешь небольшой крюк и обойдешь Хартон, то прибудешь в Эринг где-то через два с половиной месяца. Но если хочешь добраться раньше, то иди через Хартон. Это намного короче, но и намного опасней. Этот путь изобилует разбойниками и хищными зверями. Если пойдешь этим путем, лучше всего примкни к какому-нибудь купцу или аристократу. И деньги заработаешь и дорогу искать не надо. Но только не показывай всех своих возможностей. Я думаю - это лишнее.

- Когда думаешь уходить? – неожиданно спросил Орш. Росту послышалось сожаление в голосе мага.

- Я думаю завтра.

- Хорошо, тогда я пойду напишу записочку Ронаду. А ты пока привыкай к новой одежде.

Орш ушел, оставив Роста наедине со своими мыслями.

На следующее утро старый маг разбудил Роста странной фразой:

- Юноша, вставай! Солнце встало, значит надо идти за дровами!

- Что? – не понял тот.

- Я говорю пора на подвиги. Солнце уже встало.

- А при чем здесь дрова?

- Ах, дрова. Хе-хе. Это, юноша, так говорят жители в моем поселке.

- А-а. – Рост с неохотой встал с койки. Всю ночь он думал о том, что же ему делать, но в голову ничего путного не приходило, и он заснул лишь под утро. А тут подняли так рано. Он оделся, взял небольшой мешочек с едой и кожаный кошелек, еще раз проверил свое оружие и уже бодро сказал:

- Я готов.

Старик критически осмотрел его, удовлетворенно кивнул:

- Рост, я тебе дам один совет. Ты, когда доберешься до города, смотри и слушай побольше, а говори меньше. О Белых магах никому не говори, они вне закона. Я вчера многое тебе рассказал, но я не знаю сегодняшнее положение и поэтому мог что-то сказать не верно, да и просто мог что-нибудь не сказать. Так что будь повнимательней. Ну… пошли что ли.

Они вышли из дома вдвоем, но старик остановился в дверях, а юноша не оглядываясь пошел по узкой тропинке.

 

Уже третий день Рост шагал по еле заметной тропке. Мешочек с едой, который собрал ему старый Орш, почти опустел, и Рост уже подумывал об охоте. Хорошо хоть оружие есть. В крайнем случае, метательным ножом можно будет попытаться подбить некрупных зверьков, которые встречались довольно часто, но близко не подходили. К огромному облегчению, Рост заметил, что тропинка уже перестала быть таковой, а превратилась в широкую дорогу. Вскоре она вывела его к довольно крупному поселению.

Весь городок был обнесен частоколом, в нескольких местах обновленным, что говорило как о нападениях, так и о готовности их отразить. Широкие  деревянные ворота охраняли четверо хорошо вооруженных воинов. Они выборочно останавливали проезжающих и о чем-то с ними беседовали, некоторых же заставляли показывать свои мешки и котомки.

Рост прошел в город без всяких проблем. Охранники на него даже не взглянули. Городок состоял в основном из деревянных одно и двухэтажных зданий, но на главной улице дома оказались не ниже двух этажей и все из камня. Главная улица была хорошо вымостчена и вела на площадь.

Что там дальше Рост смотреть не стал. Вместо этого он нашел таверну и решил хорошо там перекусить. Сняв комнатку на втором этаже Рост спустился вниз и уселся за свободный стол. К нему подошел паренек со словами: «Чего изволите, господин?», и приняв заказ удалился. Еду долго не несли, но Рост не никуда не спешил и невозмутимо ждал. По крайней мере так казалось со стороны. На самом деле он прислушивался и приглядывался ко всем разговаривающим и запоминал их манеру разговора их жесты их поведение. Об окружающем его мире он совсем ничего не знал и теперь пытался узнать о нем как можно больше. Впрочем, ничего особенного он не услышал. Люди как люди.

- У вас свободно? – приятный женский голос отвлек Роста от раздумий.

Рядом со столиком стояла красивая молодая женщина, одетая не богато но со вкусом.

- Да, конечно… Садитесь, – неожиданное появление незнакомки заставило Роста на миг растеряться. Женщина заняла место напротив и сделала заказ тут же подбежавшему пареньку. Рост снова попытался послушать разговоры, но тут заметил, что незнакомка не скрываясь его разглядывает.

-  Я Кинора. А как вас зовут вас, отважный воин? – вопрос прозвучал так словно они давно друг с другом беседуют, вот только забыли представиться. Рост был не готов к такому повороту событий и сперва даже не понял, что спрашивают именно его. Он непонимающе посмотрел на женщину:

- Вы меня спрашиваете?

- Ха. Какой же вы. Конечно вас. Кого же еще. Так как вас зовут?

- Ро… Рогар. – он хотел назваться Ростом, но решил, что не стоит говорить свое, пусть не настоящее, но единственное имя. Кинора уловила заминку и засмеялась:

- Рогар. Забавно. А скажите, Рогар, откуда вы? Вы, наверное, преодолели множество опасностей добираясь сюда.

- Я из Каверна. – Рост быстро вспоминал легенду придуманную для него Оршем. Женщина ему понравилась, но вот только появилась, она, явно, не вовремя. – Дорога сюда хоть и считается опасной, но мне она показалась больше нудной и скучной.

- Надо же. Говорят в Каверне очень красивые женщины. Это правда?

Вот тебе на. К такому вопросу Рост явно был не готов. Не долго думая он решил сыграть на самолюбии женщин:

- Есть конечно и красивые, есть даже очень красивые, но с вами они вряд ли смогут сравниться.

Рост заметил, что почти не кривит душой. Он, конечно, не видел Кавернских женщин, но Кинора вполне могла посоперничать со многими красавицами.

- Вы мне льстите, Рогар. Но все равно спасибо.

Рост вспомнил совет мага, поменьше болтать и вообще притворяться немногословным мрачным наемником, но это трудно было воплотить в жизнь рядом с разговорчивой и красивой женщиной.

Кинора хотела спросить что-то еще, но ей принесли заказ, и Рост вспомнил, что его-то заказ до сих пор не принесли и возмущенно крикнул:

- Парень, где моя еда? Ты случайно не забыл, про мой заказ?

- Нет, господин. Как можно. Просто очень много клиентов.

- А почему же госпожа Кинора, сделала заказ после меня и уже получила его, а я еще нет.

 - Потому что…  - начал паренек, но взглянул на Кинору и словно чего-то испугавшись замолчал.

- Так почему же? – спросила с искренним любопытством Кинора.

- Потому что… - совсем потерянным голосом пробормотал парень, – …это я виноват, господин. Я просто забыл.

На лице паренька был такой ужас, что Рост поспешил его успокоить:

- Если забыл, то я напоминаю. Живо неси мне мой заказ.

- Сейчас, господин. Одну минуту, – облегченно вздохнув паренек сорвался с места как угорелый.

И действительно, через минуту, пышущий жаром, заказ стоял на столе. Только сейчас Рост понял, что ужасно голоден. Не будь рядом Киноры, он бы накинулся на еду как волк, но так как она была рядом, Росту пришлось сдержать свой порыв и  приняться за еду не спеша, что не ускользнуло от взора Киноры.

- Рогар, скажите мне честно, как вы находите правительницу Лаоду?

Рост, понимая, что дальнейший разговор ему не нужен, тщательно пережевал кусок телятины и небрежно ответил:

- Правительница Лаода? Я не разу ее не видел. Какое мне до нее дело. Я считаю, что мне нет дела до нее, ей нет дела до меня. Зачем ей нужен уставший наемник.

- Наемник?! – воскликнула Кинора. – Ты наемник!

Рост замер с вилкой возле рта и смотрел на резко изменившуюся женщину. Перед ним стояла уже не Кинора, а совершенно другая, но от этого не менее красивая, женщина. В ее взгляде чувствовалась огромная власть. Она с презрением смотрела на Роста и тот понял, почему ей сразу подали блюдо, почему она интересовалась его мнением о повелительнице Лаоде, и почему она так резко перешла на «ты».

- Жалкий наемник! На колени! – Лаода встала и все присутствующие, кроме Роста и еще троих воинов, сидевших за соседним столом, упали на колени. – Взять его!

Те трое воинов, которые сидели рядом оказались ее личными телохранителями. Они встали обступив Роста с боков и сзади:

- Вставай, подонок.

- Во-первых, я еще не доел, – со спокойным видом ответил Рост, в то же время лихорадочно перебирая варианты  с мирным исходом, но тут же их отбрасывая. Похоже выхода не было. Оставалось только драться. Ну что ж. Пусть он погибнет, но унижаться он не перед кем не станет.

Рост-Рогар посмотрел на Лаоду и уверенным голосом продолжил, – Мне бы не хотелось калечить твоих охранников, повелительница. Я думаю их не так то легко обучать, что бы бросаться ими направо и налево.

- Да… да как ты смеешь, ничтожество. – Лаода чуть не потеряла дар речи от такого хамства. Еще никто не разговаривал с ней в таком тоне, ну разве что могучие маги. – Схватите его. Живым.

Последняя фраза предназначалась ее воинам. Рост почувствовал руку на своем плече. Он крепко схватил ее за запястье и вставая вывернул так, что охранник Лаоды оказался к Росту задом и еще вдобавок в полусогнутом состоянии. Рост отвесил ему хороший пинок. Воин с грохотом врезался в соседний стол. Все присутствующие в таверне разбежались по дальним углам и притихли.

Рост встал спиной к столу и быстро оценил ситуацию. Два охранника стояли по обе стороны, один поднимался спереди и сзади находилась Лаода.

- Ребята, я только хочу поесть, – обратился он к воинам, но те даже не прореагировали. Они медленно приближались к Росту. Выпад слева он чуть не пропустил. Воин попытался ударить его рукоятью меча по голове, но Рост увернулся и нанес сильный удар ребром ладони по шее противника. Тот свалился как подкошенный.

Лаода чувствуя, что ее воины могут не взять Рогара что-то крикнула и в двери таверны вбежали еще человек десять. Рост быстро отметил, что все они хорошо вооружены. Воины не говоря не слова ринулись к нему.

Спустя пару минут Рост, со связанными ремнем руками, оказался в лапах охраны, а два воина с перебитыми шеями лежали на полу.

- Ты убил моих людей, – ледяным голосом сказала Лаода. – Сперва я хотела сделать из тебя своего раба, но теперь ты умрешь мучительной смертью. Еще никто не осмеливался на такое.

- Я первым не нападал, – буркнул в ответ Рост, но державший его охранник тут же ударил его в лицо. Из носа закапала кровь.

Рост почувствовал, как красная пелена начинает застилать глаза. Такое уже было с ним в лесу. Когда он дрался с бозурами. Он понял, что сейчас произойдет и поэтому засмеялся:

- Лаода, я тебя предупреждал, что ты потеряешь своих охранников!

Он почувствовал еще несколько сильных ударов, но уже почти не воспринимал их.

- Мерзкий наемник, ты уже почти мертв, а еще что-то…

Дальше Рост не услышал ни слова. Красная пелена внезапно пропала и весь мир стал очень четким. Все окружающие его люди словно замедлились, а звук пропал совсем. Рост дернулся из держащих его рук. Пальцы воинов разжались так неожиданно, что Рост начал падать, но падал он как-то медленно. Это было похоже на падение в воде. Первым порывом было выставить руки перед собой, но кожаный ремень держал руки за спиной. Пол неотвратимо надвигался и Рост снова дернул связанными руками. Ремень беззвучно лопнул. Мягко упав на руки Рост быстро встал на ноги и повернулся к охранникам.

Помутившемся сознанием Рост все же осознавал, что двигается невероятно быстро, и воины должны были ему сильно уступать в скорости. На деле же оказалось, что уступать то они уступают, но совсем чуть-чуть. Не удивительно, что они так быстро схватили его в первый раз. Значит убежать не удастся.

 

Свежий лесной ветерок нежно обдувал лицо. Рост сидел на земле привалившись спиной к дереву. Все его мышцы ломило, словно он целый день таскал невероятную тяжесть, а на самом деле всего несколько минут провел в странном состоянии, уже второй раз нашедшего на него. Правда оба эти раза спасали ему жизнь, но от этого легче не становилось. Тело Роста сотрясала частая и противная дрожь. Он никак не мог прийти в себя после такой нагрузки.

«И чего только она ко мне прицепилась?» – думал Рост. – «Сидел никому не мешал, а тут эта… эта Лаода. А я даже не успел купить еду в дорогу. Хорошо хоть оружие при мне и то что осталось в мешочке.» Он перекусил последними припасами и снова пошел в сторону Марагора.

Вечером Росту стало не по себе. Что-то внутри словно предупреждало его о чем-то, но вот о чем Рост понять не мог. Старый Орш советовал ему слушать свой внутренний голос, что он и сделал. Рост свернул с тропы и стараясь не оставлять следов спрятался в кустах. Через какое-то время показались четверо всадников и двое пеших. Последние внимательно разглядывали землю.

Рост понял, что эти люди прибыли по его душу. Оставалось решить, остаться в укрытии или выйти и узнать, что им от него надо. Но измученное еще прошлым боем тело по-прежнему побаливало и не располагало к «беседам». Из кустов Рост увидел, что в том месте где он заметил слежку они потеряли след. В поисках следов оба следопыта начали бродить кругами, постепенно увеличивая диаметр, но провозившись так некоторое время так ничего и не добились. Они вернулись к всадникам и один из следопытов что-то сказал воину, который был одет намного лучше остальных – видимо командир. Тот в сердцах выругался и они поскакали дальше по тропе. Рост осторожно покинул свое убежище, огляделся и решил добираться до Марагора лесом.

На следующий день у Роста закончились припасы и он был вынужден теперь терять время на охоту. Правда, это не доставило ему проблем – зверья в лесу было много, а времени еще больше.

Несколько дней с Ростом ничего особенного не происходило, и он на протяжении этого времени ломал голову над одной загадкой – кто же он и откуда. Но ничего путного он так и не надумал. Вопросов было много, а ответов ни одного. Как не крути, а выходило, что единственный выход – найти мага.

За последние дни Рост привык вставать чуть раньше рассвета. Это позволяло пройти большее расстояние и была меньше вероятность наткнуться на ночных хищников. Поэтому когда Рост увидел поселение еще стояли сумерки. Селение показалось неожиданно. Оно словно выпрыгнуло из-за деревьев. Рост осторожно приблизился и заметил, что селение небольшое, но окружено частоколом и имеет крепкие трехметровые ворота. В данный момент ворота были закрыты, но было еще темно и Рост решил, что их закрыли на ночь и пока не открыли. Он подошел ближе и постучал. Сверху раздался голос:

- Ну кто там еще?

- Здравствуй, – вежливо начал Рост – Не скажешь ли ты когда можно будет попасть внутрь.

- Хм. И ты здравствуй, – стражник удивленно посмотрел на Роста с трех метровой высоты. – Ты откуда такой взялся.

- А какая разница-то, – огрызнулся Рост, но тут же опомнился и ответил – Я пришел из Каверна. А что, что-то не так.

- Из Каверна, – ухмыльнулся страж, - Ты скажи как здесь очутился.

- Из леса пришел, – ответил совсем растерявшийся Рост.

- Из леса?! Хм.

- А в чем дело-то? – Рост начал подозревать, что над ним попросту издеваются, но стражник указал рукой куда-то вдаль:

- Оглянись, каверниец.

Рост оглянулся и увидел в трех полетах стрелы от стен крупное войско, окружившее селение. Воины этого войска явно готовились к атаке и Росту никак не хотелось оставаться между молотом и наковальней.

- Эй, охранник. Я понимаю, что это подозрительно, но я в самом деле не видел их.

- Это я уже понял. По твоим глазам, – засмеялся стражник, но Росту было совсем не смешно.

- Что же мне теперь делать? Может, скинете мне веревку?

- А зачем? Какая тебе разница, где помирать, возле ворот или внутри.

- Большая разница. Очень большая. Внутри может и не умру вовсе, а здесь… - внутри Роста появилось чувство приближающейся опасности. Он обернулся и увидел, что войско пошло на штурм. Он зло посмотрел наверх и заметил, что стражник с искренним сожалением посмотрел на него. Рост вытащил меч и кинжал и встал лицом к врагу, с мыслью: «Ну что за жизнь. Одни сражения. Если вся моя жизнь была такой, то может и не стоит стараться вернуть память. Нет. Стоит. Еще как стоит».

Дальше ему додумать не дали. Первый ряд нападающих уже был совсем рядом, когда Рост перестал воспринимать звуки и почувствовал, что время словно замедляется, а разум меркнет, но как ни странно Рост остался в сознании. Правда, он перестал ощущать свое тело и почти потерял над ним контроль. Словно теперь оно жило своей собственной жизнью.

Нападающие постепенно бежали все медленней и медленней. Наконец, стало казаться, что воины идут медленным шагом, нелепо размахивая руками и иногда зависая в воздухе. Рост увидел как в него медленно летят стрелы и почувствовал, что его тело спокойно уклоняется от них. Двоих воинов из первого ряда бегущих прямо на него он рубанул мечом и кинжалом по шеям. На его движения они среагировали слишком поздно, да и двигался он сейчас во много раз быстрее. Лезвия вошли в плоть легко, словно раскаленный нож в масло, и вышли уже с другой стороны. Рост с отвращением отметил, что попросту срезал людям головы. Но те еще не осознали этого и еще несколько секунд бежали вперед.

Пройдя таким же способом сквозь остальные семь рядов Рост добрался до лучников. В их ряды он ворвался как ураган и через несколько мгновений от них остались только воспоминания.

Рост заметил, что его тело начало двигаться медленней и не так точно как в начале боя, и он попытался взять тело под контроль, но у него ничего не получилось. Оно по-прежнему жило своей собственной жизнью.

Тем временем Рост оказался возле большой палатки перебил всех кто находится рядом и ворвался внутрь. В палатке лежали обнявшись богато одетые мужчина и женщина. Мужчина умер мгновенно от удара мечом, и, когда Рост покинул палатку, женщина еще не поняла что обнимает мертвеца.

Выскочив из палатки Рост увидел, что осажденные  открыли ворота и сами перешли в наступление, а нападающие в панике убегают.

К Росту бросились пять воинов, но он первым напал на них. Двое из них погибли даже не успев закрыться, но трое оставшихся закрылись небольшими круглыми щитами и осторожно начали брать Роста в кольцо. Он увидел, что противники двигаются с нормальной скоростью и понял, что его организм больше не может двигаться со скоростью в несколько раз превышающую обычную.

Рост снова попытался взять контроль над своим телом и на этот раз это удалось. Но вместе с контролем на Роста обрушились и все ощущения. Звуки боя ворвались так внезапно, что он снова ненадолго оглох. Рост почувствовал, что левая рука почти не слушается, а в области затылка пульсирует боль. «Когда это меня?» – подумал Рост и тут же осознал, что замечал, только то что было видно и совершенно ничего не чувствовал. – «Наверно, кто-то сзади ударил» – сам для себя пояснил он.

Но времени на размышления не было и Росту пришлось вспомнить свое мастерство, хотя и не известно откуда взявшееся. Он вспомнил про свои метательные ножи и немедленно воспользовался ими. Еще двумя противниками стало меньше.

Рост повернулся к оставшемуся в живых бойцу и сказал:

- Брось меч или умри.

Он мрачно посмотрел сперва на бегущих с поля боя соратников потом с отчаяньем на палатку и ответил:

- Я хоть и наемник, но не предатель. И никогда не брошу своего нанимателя на произвол судьбы.

Напал он настолько быстро, что Росту еле удалось уйти с линии его атаки – неглубокий, но быстрый выпад наемника прошел чуть левее плеча. Рост быстро присел и правой ногой подсек противника. Наемник, видно не ожидавший такого от вооруженного мечом противника, грохнулся на землю. Рост же, уже стоявший на ногах, точным ударом сапога выбил меч из руки противника и сказал:

- Твой наниматель давно уже мертв. Так что не стоит терять свою жизнь.

Наемник медленно поднялся, взглянул на меч, потом на Роста и увидев кивок, поднял свое оружие. Рост с интересом наблюдал за воином. Тот  заглянул в палатку и, не обращая внимания на женский визг, медленно вернулся назад.

- Ты прав – я теперь не обязан воевать с этой деревней. Но… но почему ты не убил меня?

- А я вообще не хотел ни с кем драться. Просто сегодня утром я вышел из леса к этому поселку и хотел купить провизию, но меня встретили с одной стороны закрытые ворота, а с другой наступающее войско. А я просто не хотел умирать, – почему-то рассказал вкратце наемнику Рост сегодняшнее происшествие.

Наемник дослушал до конца и тихо рассмеялся:

- Значит наш план нападения полетел псу под хвост всего лишь из-за одного случайного путника.

Рост заметил, что их окружают воины из осажденного селения:

- Эй, эй! Поосторожней. Не хватало мне драться еще и с вами, – подняв оружие грозно сказал он, хотя осознавал, что второй такой битвы он не выдержит. Наемник посмотрев на Роста тоже вынул из ножен меч.

- Парни, парни! Это же он, – раздался крик и Рост увидел того самого охранника, что разговаривал с ним перед воротами.

– Это он положил половину «этих», – охранник указал на мертвых и пленных нападавших на селение воинов. Окружившие Роста бойцы хотели опустить оружие, но посмотрели на наемника:

- А как же этот?

- Он со мной.

Несколько мгновений стояла гробовая тишина, но вдруг кто-то крикнул:

- Победа!

И тут же все оборонявшие селение воины подхватили:

- Победа! ПОБЕДА!!!

Рост прошептал наемнику:

- Ну раз победа… - невероятная тяжесть навалилась на него. И Рост не договорив потерял сознание от переутомления.

 

Рост проснулся от прикосновения чьей-то руки ко лбу. Он открыл глаза и увидел озабоченное лицо наемника, но тот заметив, что больной очнулся обрадовано воскликнул:

- Наконец-то. Я уж думал ты совсем ушел.

- Куда ушел? – не понял Рост.

- Неважно, - отмахнулся наемник – Главное ты очнулся.

- Почему ты здесь, и где мы находимся?

- Мы находимся в том самом селении, которое ты защитил.

- Да никого я не защищал. Мне просто не хотелось умирать и все.

- Не важно как думаешь ты, главное как думают жители этой деревни. А они именно так и думают.

- А мне что с того? – не понял Рост.

- Как это? – удивился наемник. – Если бы не это обстоятельство, то в лучшем случае нас даже не пустили бы и на порог, а в худшем…

- Понятно, – мысли Роста, наконец, начали приходить в порядок. – А ты-то что здесь делаешь? По-моему ты свободен от нанимателей и можешь идти на все четыре стороны.

- Думаешь, если я наемник, то значит последняя скотина, – обиделся воин.

- Нет, не думаю. Если бы так думал, то не оставил бы тебя в живых. И между прочем я тоже наемник.

- Ты? Наемник? – глаза воина полезли на лоб. – А я думал, что ты из регуляров. И причем из высших чинов.

Рост хотел сказать, что он никогда не был в регулярной армии, но откуда-то знал, что был именно в регулярной армии, а врать наемнику он почему-то не хотел:

- Да, было дело… давно.

- Сколько ж тебе лет? – насторожился наемник.

- Много. Очень много, – с серьезным видом сказал Рост. – Целых двадцать шесть.

- Двадцать шесть?! – не сразу понял шутку наемник, но после расхохотался. – Веселый ты. А мне двадцать девять. Кстати, меня кличут Виром. А тебя?

- Рост.

- Рад познакомится, Рост.

- Я тоже.

Рост осмотрел себя, потрогал левую руку, коснулся затылка и почувствовав, что ничего не болит озадаченно спросил:

- Вир, скажи, когда я был там… ну там. Ну когда я упал, у меня была какая-нибудь рана на левой руке? Или может на затылке?

- Да, у тебя на руке была сильно кровоточащая рана, а на затылке была шишка с мой кулак. – Демонстрируя свой кулачище ответил наемник, – но как не странно, но на тебе все заживает как на собаке. Ха. Нет, даже быстрее.

Рост с уважением оценил кулак Вира:

- Неужели такая огромная.

Наемник с хитринкой ответил:

- Ну разве что чуть-чуть поменьше, но не на много.

- Н-да. – Росту что-то не особенно в это верилось. – Как это мне череп не раскроили?

Вир с серьезным выражением наблюдал за Ростом, но смех пытавшийся вырваться наружу, все-таки своего добился, и Вир громко захохотал:

- Ха-ха-ха! Да ладно тебе. Пошутил я. Шишка была не большая. Ха-ха. Но вот рана на руке была серьезной. Иногда после такого ранения оставались без рук, а то и вообще…

Разыгранный Рост был на Вира не в обиде – в конце концов, а что он вообще помнил. Где его друзья, которые над ним шутили и над которыми шутил он сам, и с которыми вместе смеялись? Где они все? Где его воспоминания?  И были ли они вообще-то? Может у него и не было друзей-то никогда. Может воспоминания окажутся лишним грузом. Стоит их вообще-то искать? Стоит. Он воин и должен выдержать все. Все.

- Рост, что с тобой? – озабочено тормошил Роста Вир. – Что случилось?

- Нет. Ничего. Просто задумался над… над своим будущем. И над прошлым.

- Что не сладко пришлось? – поинтересовался наемник.

- Не очень, – скривился Рост и, чтобы снова не впадать в раздумья, бодро поднялся с кровати и, почувствовав себя здоровым, сильным, а главное - уверенным в себе, громко сказал:

- А знаешь Вир, я сейчас бы съел целого слона!

- Кого? - не понял наемник.

- Ну это такой зверь у меня на родине.

- И какой он?

- Он… - Рост задумался над тем, как бы ему поточней описать эту зверюгу, к собственной досаде не смог его вспомнить. Единственное, что всплыло в памяти это то, что он очень большой. – Он… О-очень большой.

- А-а. Ну слона я тебе не обещаю, но вот кабанчик точно будет, – ободрил Роста Вир.

- Ну это тоже не плохо, – подыграл ему тот.

- Пойдем.

Вечером Рост и Вир сидели во дворе временно отведенного им дома и слушали местного деревенского старосту:

- Господин воин, вся наша деревня очень благодарна вам за ее спасение. Мы очень признательны вам и хотели бы выразить нашу признательность, но вот только не знаем как. Мы долго совещались и решив, что деньгами можем оскорбить вас, а остаться в нашем селении вы вряд ли захотите, пришли к неутешительному выводу. Господин воин, может вы сами скажете, что вам нужно, но… но многого от нашей деревни взять не получится.

Староста был уже преклонного возраста и по его лицу и рукам можно было сказать, что и он был когда-то воином. Рост вообще ничего не собирался требовать у жителей деревни, но взглянув на старосту понял, что отказом лишь обидит человека.

- А много мне и не надо, – ответил на Рост. – Я направляюсь в Торос и хочу пойти короткой дорогой – через Хортон, и мне не помешали бы запас дорожной снеди и человек знающий эту дорогу. А больше я у вас ничего не попрошу.

- Господин воин, еду в дорогу мы вам приготовим, но вот человека знающего путь в Торос здесь нет, – староста развел руками. – Эти места слишком опасны. В лесах и на дорогах озоруют разбойники и мы далеко от деревни не отходим. Вот так-то.

Вир хлопнул Роста по плечу:

- А почему ты мне не сказал о том, что собираешься в Торос?

Рост с удивлением взглянул на наемника и растерянно ответил:

- М-м. Да вообще как-то не подумал.

- Не подумал, – передразнил Роста Вир. – А между прочим я целых пять лет прожил в Торосе, и очень хорошо знаю туда дорогу. И даже не одну. Так что проводник тебе не нужен. Берешь?

Рост соглашаясь кивнул и наемник повернулся к старосте:

- Уважаемый, готовьте и для меня еду в дорогу. Я буду его проводником.

- Конечно, конечно, – обрадовался староста, что так дешево отделался.

Утро следующего дня Рост встретил в пути. Вир как и говорил хорошо знал дорогу и много раз вел его еле заметными тропками, по которым Рост без проводника пойти бы не рискнул.

День выдался на удивление хорош. В небе не спеша, словно белоснежные перья, плыли облака. Легкий ветер нежно ворошил кроны деревьев, отчего те притворяясь недовольными, слегка поскрипывали. Большие бабочки, что встречались на любой лужайке, опьяненные нектаром, иногда забывая про осторожность, подлетали к идущим на расстояние вытянутой руки, но опомнившись тут же улетали прочь. Солнце ласково грело и заставляло людей счастливо улыбаться.

- Вир, почему ты пошел со мной?

- Ну так сразу и не скажешь, – задумался наемник не прерывая шагать в нужном направлении. – Мне здесь больше нечего делать. Мой наниматель погиб.

- Прости, но не я напал первым, – почему-то Рост почувствовал себя виноватым, хотя, по сути дела, дрался за свою жизнь.

- Нет. Не извиняйся. Эрдарр Готлис был мерзкой личностью. Я ни капли не жалею, что он убит. Я задолжал много денег и мне пришлось наняться к нему. Дарр Готлис дал мне нужную сумму, но взял с меня слово, что я не уйду от него пока не отработаю всех денег. Но этот скотина сказал, что работа, на которую он меня нанял, не заденет моей чести, но он солгал. – Вир немного помолчал, словно решая – продолжать ему или нет. – Нам пришлось нападать на деревни и небольшие городки и вырезать их. Мне было ужасно противно делать это, но слово есть слово. Иногда приходилось убивать женщин и детей, только из-за того, что они, защищая свой дом брали в руки оружие. Я старался не делать этого, но когда в пылу боя на тебя бежит тринадцатилетний паренек с настоящей пикой, то не сразу соображаешь, что это всего лишь ребенок. Многие же из армии эрдарра с наслаждением убивали и насиловали беззащитных, но я никогда по собственной воле на такое не пойду. И на этот раз нам пришлось бы вырезать эту плохо защищенную деревню, но появился ты и все их планы пошли наперекосяк. А мне не пришлось убивать людей, только из-за амбиций эрдарра.

- Странно. – Рост удивленно посмотрел на Вира. – А я то думал, что наемника не должны ужасать убийства и чужая смерть.

Вир недовольно поморщился:

- Ты не понимаешь разницы между убийством на поле боя и убийством пленного человека, который не может даже защититься.

- Ну не знаю, – задумался Рост, - Мне кажется что если ты мастерски владеешь оружием и убиваешь плохо обученного воина, к примеру, один на один, то у него тоже нет шансов, и это тоже убийство.

- Да, убийство. Но он сам пошел в армию или нанялся в качестве наемника и должен прекрасно знать, что его могут убить. А вот ребенок защищающий свой дом от захватчиков – это совсем другое.

- А если это дом твоего врага? – спросил Рост наемника, уже понимая, что это всего лишь уловка и тот в общем-то прав.

- Ну… Тогда я не убью ребенка, а отдам его кому-нибудь на воспитание.

- Хорошо. Если ты действительно так сделал бы по собственной воле, то перестань казнить себя – ты ведь действовал не по своей воле и большей частью вина лежит не на тебе. Ведь если ты кузнечным молотом разобьешь кому-нибудь голову, то я не думаю, что молот в этом виноват. Просто впредь не нанимайся к таким скотам.

- Ты так считаешь?

Рост кивнул.

- Но, Рост. Я же не молот. Я же понимал, ЧТО я делаю.

- Эх Вир, что же теперь ложиться и умирать? Брось. Если уж на то пошло, то тебе надо начинать бороться с такими как этот эрдарр.

- Рост, ты говоришь как последователь Белых. – Вир с подозрением посмотрел на Роста. – Может ты и в правду один из них?

- Нет. – Росту стало даже смешно. – Я не могу быть одним из них, Вир. Я ни разу в жизни не видел ни одного Белого.

- Но они же есть в каждом городе.

- Я не много видел городов, но надеюсь еще увидеть. И буду рад если ты мне поможешь.

- Я уже тебе помогаю, – с улыбкой сказал наемник.

Рост тоже улыбнулся и решил, что у него, кажется, появился друг.

Уже через три дня путники достигли приграничного городка Нограс. В нем по местной статистике насчитывалось около пятисот богатых двух и трехэтажных особняков, в которых жили семьи дарров, преуспевающих купцов и местных представителей власти. Эти особняки возводились из прочного серого камня и покрывались цветной штукатуркой, что радовало глаз. Кроме этого в городке было более двух тысяч каменных одноэтажных домов. То были дома людей с неплохим достатком, но недостаточно большим, чтобы выйти в элиту города. А также по окраинам города и в ремесленном квартале стояли обычные деревянные дома, иногда двухэтажные. Деревянные дома имели младшие служащие и ремесленники. Иногда дом сочетал и жилую часть и мастерскую, что часто встречалось в ремесленном квартале. Деревянные дома никто не считал, но мнению Вира, их было не меньше пятнадцати тысяч. Однако городок считался не большим, но правда и не маленьким.

Путники быстро нашли таверну и с наслаждением уселись за свободный стол. Они заказали горячее с выпивкой и не спеша спали поглощать принесенное. Усталые ноги приятно гудели и желудок, уже привыкший к походной пище, возмущенно урчал от обилия специй.

Рост умиротворенно разглядывал окружающих и скорее по привычке слушал разговоры за соседними столиками.

- …он убил лучших ее телохранителей и убежал в неизвестном направлении. Некоторые говорят, что он первый напал на нее и хотел ее убить, но она каким-то заклинанием защитила себя… - услышал он шепот за соседним столиком. Вир уже собрался что-то сказать, но Рост жестом попросил его помолчать.

- … что он наемный убийца, но мне кажется, - продолжил рассказчик, – что она опять хотела над кем-нибудь поиздеваться, но не на того напала. Кстати, говорят, что его зовут Рогар. И за этого Рогара обещана солидная награда. Но как ни странно – за живого. А вчера соседка моего кузена видела у себя в огороде живого бозура….

Дальше Рост слушать не стал, что сразу и заметил Вира:

- В чем дело, Рост? Неприятности?

- Можно сказать и так. Понимаешь, когда я был в одной таверне, то ко мне подсела какая-то женщина… красивая женщина. Она начала задавать мне разные вопросы, а потом когда узнала, что я наемник, позвала свою охрану, ну и мне пришлось этих молодцов…

- Ты влип в неприятности из-за бабы. Ха-ха-ха. – Виру почему-то показалось это смешным. – Да, брось ты. Она небось уже и забыла о тебе, а может наоборот не забыла, – последнюю фразу Вир произнес совершенно с другой интонацией.

- Постой. Я только что слышал, что за мою поимку обещана неплохая награда. – Рост нервничал и Вир понял, что он не шутит.­

- Рост, в таком случае, нам надо отправляться в Марагор­­­

- Нет, Вир, надо наняться охраной к торговцу и трогаться сразу в ­Хортон.

- В Хортон, так в Хортон. А зачем нам торговец?

- Мне… мне так маг посоветовал, – не сразу признался Рост.

- Ну. Тогда вопросов нет. Маги зря не скажут. Сегодня поищем купца отправляющегося в Хортон.

- Давай сделаем это как можно скорее. А то как-то неприятно осознавать, что тебя ищут.

Они молча доели и не спеша покинули таверну.

Вир знал место, где нанимались на работу наемники, куда он и повел расстроенного Роста.

Через полчаса они были на месте.

Дом Найма оказался небольшим одноэтажным зданием с красивой резной крышей. На его прочных дверях красовалась большая надпись – «Дом Найма». Но они частенько открывались и оттуда выходили люди с довольным или расстроенным  выражением лиц.

Вир ободряюще похлопал Роста по плечу и попросил:

- Подожди меня здесь. Я пойду попробую узнать, не нужны ли два наемника в качестве охраны  какому-нибудь купцу едущему в нужном нам направлении. Я не долго. Договорились.

- Хорошо. А мне что делать? – Рост из-за незнания обычаев и законов этой страны, как впрочем и всех остальных стран на Копанте, чувствовал себя не в своей тарелке.

- А ты… - на миг задумался наемник, - Ты, пожалуй, сходи в вон то здание, – он указал на двухэтажную деревянную постройку стоящую неподалеку. – Это таверна для не очень богатых наемников. Надо снять комнату с двумя лежаками. Только поторгуйся, потому что хозяин этой развалюхи всегда завышает цены, а после жди меня на первом этаже.

Вир ушел в дом Найма, рост направился в таверну. Вблизи оказалось, что здание очень старо, но чувствовалось - его хозяин заботится о нем.

Внутри оказалось довольно не плохо. Весь первый этаж занимали большой зал, вмещающий не меньше пятнадцати больших квадратных столов, за каждым из которых с легкостью разместились бы человек десять-двенадцать, что впрочем кое-где и заметил Рост, и кухня отделенная стеной, но запахи доносившиеся из открытой двери не позволяли ошибиться. Между столов сновали четверо молоденьких девушек, разносившие блюда, и частенько кто-нибудь из наемников хватал их за кругленький зад, отчего те под хохот наемников убегали прочь с удвоенной скоростью.

«Не плохое место», – подумал Рост усаживаясь, за один из свободных столов. Не прошло и минуты, как к нему подбежала одна из девушек. На ней было нехитрое, но мило выглядевшее платье, а на симпатичном лице сияла ослепительная улыбка:

- Чего угодно, господин?

Рост хотел, чтобы она позвала хозяина, но ее искренняя улыбка слегка смутила его, и он решил, что не прочь покушать еще раз, а заодно дать девушке на сладости. И он собрался было сделать заказ, как что-то в его голове сказало: «Рост, постой. Эти девушки улыбаются каждому клиенту и их улыбка не может быть настоящей. Приглядись к ней получше». Другой же голос утверждал, что он ей понравился и только поэтому она так ему улыбается, но внутренний голос обрубил как ножом: «Рост, это ее работа. И она пытается выжать из тебя лишние деньги, но важно не это. Важно то, что она пытается воздействовать на твой разум». Рост снова попытался возразить самому себе, но вспомнил совет старого Орша – слушать внутренний голос и понял, что совсем не голоден.

Рост присмотрелся к подошедшей и заметил, что ее платье уже не ново, а улыбка не такая уж и искренняя. Он с нарочито усталым видом и как можно холоднее ответил:

- Девица, позови мне хозяина и раз уж мне придется здесь ждать моего друга, то принеси мне кружку не крепкого вина.

Девушка не ожидавшего такого от, клюнувшего было уже, клиента, немного растерялась, но быстро совладала с собой и учтиво ответила:

- Хорошо, господин. Подождите немного.

Рост видел, как она быстро пошла к, ведущей на кухню, двери, встретилась с полноватым и уже пожилым мужчиной, что-то ему сказала и указала в его направлении. Мужчина кивнул и пошел в сторону Роста.

- Чем могу быть полезен, господин? – спросил он

- Я так понимаю, вы хозяин этого заведения?  – скорее утвердительно чем вопросительно сказал Рост.

- Да «Усталый наемник» моя таверна.

- Мне нужна комната на двоих с раздельными койками, и я хотел бы узнать сколько вы она стоит за ночь. – Рост раздосадованный случаем со служанкой, разговаривал с владельцем таверны ледяным тоном и случайно заметил, что руки того мелко дрожат. Ободренный открытием Рост сделал недовольное лило. – Так сколько такая комната стоит на ночь?

- Монета серебром и пя... пять монет медью, – голос хозяина почему-то на миг пропал, словно он ничего не пил целый день.

Рост вспомнил о предупреждении Вира, что цены всегда завышены, и нахмурившись сказал:

- Я думаю что меня это устроит, – хозяин  облегченно вздохнул, а рост продолжил. – Итак ровно монета серебром. По рукам?

Хозяин таверны с видом мученика согласился:

- По рукам.

Рост заплатил серебряную монету и хозяин заведения с видным облегчением  направился на кухню.

В этот момент на плечо легла чья-то рука и Рост мгновенно напрягся, готовый с самообороне, но сзади раздался веселый голос:

- Полегче, дружище.

Вир тут же уселся на соседнее место:

- Что это ты такое сказал этому скряге?

- Да, ничего особенного. Просто снял комнату и сбил с плату пять медяков. – Рост боялся что пять медяков недостаточно и принялся за вино, принесенное еще во время беседы с хозяином таверны.

- Пять медяков?! -  Вир взглянул на суетившегося вдалеке владельца. – Я что-то не припоминаю, чтобы он скидывал так много. И сколько же ты заплатил ему?

- Один серебряный, – выдавил Рост, в душу которого вкрались сомнения, что его все-таки надули, но лицо Вира смешно вытянулось от удивления и Рост позволил себе расслабиться.

- Один серебряный. Рост, он никогда не берет меньше трех. Теперь я понимаю почему он уходил от тебя в похоронном настроении. Но почему? Что ты ему такого сказал, Рост? – Вир с нетерпением ждал объяснений.

- Я вроде ничего особенного и не говорил. Разве что держался слишком высокомерно. Да еще… - Рост задумался, стоит ли говорить Виру о происшествии с девушкой и решил, что ему можно доверять. Рост показал на подходившую к нему девушку: - Ко мне подошла вон та девушка. Она показалась такой милой и мне почему-то сразу захотелось заказать что-нибудь поесть, хотя мы с тобой совсем недавно до отвала наелись в другой таверне, и дать ей еще пару монет сверху, но что-то внутри меня сказало, что она как-то запудрила мне мозги с единственной целью – вытрясти из меня как можно больше денег. Я присмотрелся к ней и увидел, что она не так мила как казалась вначале и я стал с ней разговаривать рассержено и немного высокомерно. И я видел как она сообщила об этом своему хозяину.

- Н-да-а. – Вир почесал затылок с подозрением глядя на девушку, о которой только что и шла речь. – Ты знаешь, Рост, а ведь эта стерва много раз обслуживала и меня, но мой внутренний голос молчал и потратил на нее не мало монет. Вот зараза. Знаешь, Рост, по-моему у тебя есть задатки мага.

Рост недоуменно посмотрел на Вира, пытаясь сообразить, шутит тот или говорит всерьез, и, поняв что он не шутит, кивнув в сторону девушки спросил?

- Ты думаешь что здесь замешана магия?

- Ну магия не магия, а небольшое колдовство точно.

Рост недовольно нахмурился – он не понимал магию, а все что было ему непонятно его слегка нервировало, поэтому и этот случай вряд ли можно было назвать приятным.

Оба наемника молча думали каждый о своем, но оба смотрели на снующую между столов девушку с заказанным блюдом. Она словно спиной почувствовала их взгляды и обернулась. Увидев что за ней наблюдают, тот час направилась к их столу. Она подошла к Виру со своей колдовской улыбкой, но бросив взгляд на нахмурившегося Роста, сразу как бы потухла, но посмотрев на Вира опять ослепительно улыбнулась.

- Чего изволите? – спросила она наемника. Рост заметил как на лице Вира появляется немного глуповатая улыбка и мрачным голосом предупредил:

- Не дури, девка. Он со мной.

Девушка как будто уменьшилась в размерах. В ее глазах мелькнул страх. Вир же с некоторой злобой сказал:

- Эх, попадись ты мне где-нибудь…

Но Рост примирительно сказал:

- Вир, каждый зарабатывает на кусок хлеба, как может. Она же не грабит кого-нибудь на ночных улочках. Да и не думаю, что так много уж монет она выманила.

Вир немного утих:

- Рост, просто обидно, что тебя надувают.

- Я это знаю. – Росту было знакомо это чувство. Он не помнил из-за чего оно возникало у него, потому что попросту вообще мало чего помнил. Но то что это отвратительное чувство неоднократно возникало у него он знал точно.

Рост посмотрел на замершую рядом девушку и все это время стоявшую и ждавшую конца  разговора, от результата которого, может быть, зависело ее будущее, и чуть улыбнувшись сказал:

- Еще два вина получше и без всякого колдовства.

Девушка, поняв что экзекуция ей не грозит слегка расслабилась и улыбнулась – на сей раз совершенно искренне:

- Хорошо, господин.

Она убежала и тут же вернулась с двумя кружками вина. Девушка поставила кружки на стол. Рост же не громко сказал:

- Эта улыбка тебе идет гораздо больше, чем та – искусственная.

К его удивлению, девушка зарделась:

- Спасибо, господин.

Когда она ушла, Рост задал Виру давно интересующий его вопрос:

- Скажи, Вир, здесь что ко всем наемникам обращаются «господин»? кажется я пару раз слышал, что к тебе так не обращались.

- Я не знаю почему к тебе так обращаются, но обычно обращение «господин» используют по отношению к человеку с чистой кровью или богатею, который купил себе положение. Изредка так говорят людям, которые по положению стоят выше тебя.

- А что значит с чистой кровью? – не понял Рост.

- Ты не знаешь?! – удивился Вир. Рост отрицательно мотнул головой.

- Откуда же ты свалился? Чистая кровь это же вся аристократия. Все дети у человека с чистой кровью являются аристократами по рождению. Их то и называют господами, правда к даррам обращаются «лорд» или «мой лорд».

- А что же богатеи, купившие себе положение, не аристократы?

- Ну, почему же, аристократы, – с ухмылкой сказал Вир. - Только вот дети их остаются простыми купцами и ремесленниками.

- А зачем тогда этот фарс?

- Это необходимо тем кто собирается жениться или выйти замуж за настоящего аристократа. Браки между аристократами и нами простыми запрещены законом почти во всех государствах Копанта. Вот в таком случае аристократ покупает своей возлюбленной такой документ и спокойно женится, и все их дети уже будут аристократами. Все хватит об этом. – Вир отхлебнул добрую порцию вина. – Между прочим, наши дела не так уж и хороши.

- Что ты имеешь в виду? – приготовился слушать Рост.

- Дело в том, что в Хортон не собирается ни один нормальный купец.

- А ненормальный?

- Один купец едет в нужном направлении, но мне сообщили, что что-то с ним не чисто, – нахмурился наемник.

- Как нам его найти?

- Мне известно в каком постоялом дворе он остановился.

- Так пойдем к нему и на месте разберемся, что с ним не чисто. – Рост решительно встал направился к выходу. Вир заметил, что хозяин таверны испуганным взглядом проводил его друга, и улыбнувшись двинулся следом.

Постоялый двор, где остановился нужный им купец, выглядел не очень богатым, но чистым и опрятным.

Мужчины решительно прошли в нужном направлении и, остановившись перед дверью, негромко постучали.

- Кто там? – раздался изнутри уверенный голос.

- Не подскажете, здесь ли проживает купец по имени Ан-Тарад?

- А кого это волнует? – вопросом на вопрос со злобой ответил голос.

Вир повернулся и хотел было уже уходить, но Рост придержав его за плечо и подмигнув своему спутнику нарочито громко сказал:

- Если Ан-Тарад появится, передайте ему, что приходили два воина и хотели наняться к нему, но раз его нет…

- Стойте! – дверь сразу же распахнулась и в проеме показался высокий светлокожий мужчина лет тридцати – тридцати пяти. – Подождите. Это я… Я Ан-Тарад. Заходите внутрь.

Рост и Вир прошли внутрь вслед за хозяином.

- Я так понимаю вы наемники, – начал беседу Ан-Тарад после того как его гости уселись на мягких креслах и у каждого в руке было по бокалу холодного и бодрящего напитка.

Вир согласно кивнул.

- И вы хотите чтобы я взял вас на работу в качестве охранников.

Наемник снова кивнул.

- Тогда, позвольте, я вам скажу все, что необходимо вам знать, а после вы зададите мне вопросы и скажете мне, что вы об этом думаете.

Купец оценил спокойствие воинов и с некоторой надеждой начал свой рассказ.

- Еще прошлой осенью я был одним из преуспевающих купцов Марагора, но однажды, во время моего пребывания в Дистонде, я купил большую партию амулетов по очень низкой цене. Там умер какой-то маг и его имущество распродали наследники, которые были так же далеки от магии, как и я. А я, поверьте, совершенно не владею этим искусством.

Потом я приехал в Марагор и продал эти амулеты местным колдунам, естественно по более высокой цене. И это была бы одна из моих самых выгодных сделок, если бы эти мелкие колдуны не попытались бы уничтожить местного серого мага, но он, к сожалению, оказался им не по зубам.

На следующий день серый пришел ко мне. Сперва он хотел убить меня, но разобравшись, поняв что я действовал не намеренно, сказал: «Ты чуть не убил меня своим необдуманным поступком, смертный. Сначала я хотел стереть тебя в порошок, но так как ты не убийца, а просто глупец, я преподам тебе урок. Я накладываю на тебя проклинаю. Отныне все твои сделки будут обречены на неудачу. Прощай! Ха-ха-ха!!!».

После того как он ушел, я три дня не выходил из дому, но жизнь продолжается, и я постепенно начал выходить в свет. Я провел несколько сделок и они прошли более менее удачно. Ободренный этим я закупил большую партию товара и отправился в Дистонд, но по дороге на мой обоз напали разбойники. Многие из моих охранников, при виде разбойников, количество которых в два с лишним раза превышало число всех моих людей вместе взятых, сразу же разбежались. Со мной остались только наиболее храбрые.

Но это был не самый худший день в моей жизни. В тот раз разбойники предложили отдать им товар и самим убираться, что мы и сделали. Я не хотел чтобы зря гибли люди.

После этого все мои попытки выехать с товаром из страны не увенчались успехом. С тех пор на моих глазах погибло много людей и пропало много товара, о чем я горячо сожалею.

Последняя моя попытка, провести обоз в Хортон, тоже провалилась, но в результате я оказался в хортонском городке Нолдан. Где я познакомился с одним местным магом. Я рассказал ему о моей проблеме, и он пообещал снять с меня проклятие, если я привезу ему из Марагора целую повозку специальных трав. Эти травы не растут в горах, а Хортон, за исключением небольших равнин, полностью горная страна.

В течении трех месяцев я скупал нужные магу травы и семь дней набрал нужное количество, но к несчастью узнал, что все наемники, узнавшие о проклятии и о преследующих меня неудачах, отказались. Я повысил плату в два раза, но и это не помогло.

Вот уже три дня я надеялся на чудо, но… вас всего двое. Что вы сможете вдвоем?

Наемники в течении всего рассказа не проронили ни слова, но Вир постепенно становился мрачнее тучи. Рост заметив реакцию друга решил начать первым:

- Как я понял, у тебя всего одна повозка, – начал он сразу перейдя на «ты». – Двух наемников на одну телегу, я думаю, хватит. Да и не найдешь ты нигде больше таких сумасшедших. Верно, Вир? – повернулся Рост к другу.

- Верно, – нехотя согласился Вир, и с отвращением добавил. – Не люблю я магию.

- Тем более. – Рост повернулся к купцу. – Когда мы выступаем?

Ан-Тарад, не веря своим ушам, ответил с откровенной радостью:

- Если можно, завтра. С рассветом. Приходите к северным воротам.

Попрощавшись Рост и Вир покинули постоялый двор.

Когда они возвращались в таверну, Вир негодующе спросил:

- Зачем ты взялся за это дело, Рост?

- Потому что мне надо попасть в Торос. И быстрее всего туда идти через Хортон. Ан-Тарад единственный купец, которому надо туда же куда и мне. Выводы сделай сам.

- Но на нем… на нем же лежит проклятье. Это не шутки. Мы наверняка подвергнемся нападению. А то и не раз.

- Вир, я понимаю, что ты хочешь этим сказать. Но отражать нападения наша работа. И в конце концов, я не тяну тебя силком. Можешь остаться здесь. Я не в обиде. Просто мне действительно надо. Очень надо попасть в Торос. И я чувствую, что мне надо спешить, – с чувством произнес Рост и после добавил. - Тем более что в этой стране я вне закона.

- Нет, Рост, я не останусь. Мне тоже нечего тут торчать. Пойдем-ка лучше спать – завтра рано вставать.

Когда они встали во дворе еще было темно. Они собрали свой нехитрый багаж, проверили оружие и направились к городским воротам.

Увидев их Ан-Тарад с облегчением выдохнул. Одет он был по-походному: короткая куртка из мягкой материи, узкие, почти обтягивающие ноги, брюки и слегка потертые высокие сапоги. Сбоку на поясе висел меч с узким клинком и красивой, но удобной рукояткой. Было видно, что этому человеку не впервой идти в дальние края. Рядом стояла наполненная с верхом повозка с запряженной в нее лошадью.

- Доброе утро, – весело сказал купец.

- И тебе тоже доброе, – ответил Рост. Вир же просто кивнул.

- Не ждал? – со смехом спросил Рост у Ан-Тарада.

- Да уж. Думал за ночь передумаете.

- Мы на ветер слов не бросаем, – чуть грубовато вставил Вир. – Если сказали, что придем, значит так и будет. Если конечно не умрем.

Рост и купец оценили последнюю фразу и улыбнулись.

- Первые дней пять-шесть опасностей можно не ждать, – осведомил купец наемников. – Здесь дорога хоть и лесная, но деревья растут не часто, а лихие люди не любят лес где трудно спрятаться и устроить засаду.

- Это хорошо, – ответил Рост и подумал, что действительно можно расслабиться - его внутреннее я, скорее всего, вовремя предупредит о грозящей им опасности.

За разговорами пять дней пролетели очень быстро. В течении этого времени Рост и Вир намного лучше узнали своего нанимателя и постепенно начали ему доверять. Ан-Тарад – оказался совсем неплохим человеком. Он никогда не обманывал людей с которыми имел дело и ценил человеческую жизнь выше чем свои товары, поэтому после нападений на его обозы наемники, по большей части, оставались живы. Купец рассказал, что он восемь раз пытался пройти со своим грузом за пределы государства, но каждый раз на них нападали разбойники, в два – три раза превосходившие численностью людей Ан-Тарада, и забирали товары. Сам купец, как ни странно, ни разу серьезно не пострадал, если конечно не считать мелкие синяки и царапины.

На шестой день у Роста на душе стало неспокойно. Он сразу насторожился и предупредил спутников. Вир, не удивляясь этому – он уже понял, что Росту доступно что-то такое, что доступно не каждому, сразу проверил, легко ли выходит из ножен меч. Ан-Тарад же скептически хмыкнул:

- Не волнуйтесь. У нас еще день в запасе. В этих местах разбойники не показываются. Вот как перейдем реку в брод, так там пойдет такая густая чаща, что от дороги лишний раз лучше не отходить. Даже по нужде. Ха-ха.

Купец засмеялся над собственной шуткой, но досмеяться не успел – в лесу свистнула тетива лука, и в борт повозки с треском вонзилась стрела оперенная белыми перьями.

На дорогу уверенным неспешным шагом вышли четыре вооруженных мечами человека и стали приближаться. Рост внимательно их рассмотрел и, не заметив луков, понял, что в кустах находятся еще и лучники. По крайней мере один.

Разбойники остановились, когда между ними и их жертвой осталось десять-двенадцать шагов. Чуть вперед вышел мужчина, по виду которого сразу узнавался главарь. Его одежда была новее и чище, а на лице играла наглая усмешка. Он оценил размер обоза и посмотрев на Ан-Тарада нахмурился:

- Что-то ты обеднел, купец. В прошлый раз  было восемь повозок и в три раза больше наемников.

Рост тихо спросил Ан-Тарада:

- Ты его знаешь?

- По имени нет, но он меня грабил три раза, так что можно сказать, что знаю, – так же тихо ответил тот.

- Правильно. Это четвертый, – засмеялся главарь разбойников, демонстрируя хороший слух. - Но в этот раз я искренне разочарован. Всего одна телега и два наемных солдата. Неужели так тебя припекло, а? Хотя, возможно товара и мало, но он может оказаться очень ценным. Предлагаю тебе отдать повозку и самим по-доброму смыться. Ха-а-ха-ха.

Ан-Тарад безнадежно опустил голову и сказал:

- Рост, Вир, я не хочу вашей смерти и поэтому…

Рост знаком приказал купцу умолкнуть и обратился к разбойникам:

- Может ты и грабил уже моего нанимателя три раза, но на этот раз у тебя ничего не выйдет.

Главарь удивленно вскинул брови:

- Это еще почему?

- Вас всего семеро, и я думаю, что у вас нет шансов, - жестко ответил Рост.

- А вас всего трое, – огрызнулся вожак и кивнул кому-то в кустах.

Рост внезапно почувствовал опасность исходящую сразу из трех мест. Он опередил лучников на долю секунды, метнув все три метательных ножа в те места откуда исходила угроза. Три полустона-полукрика слились в один, и треск ломаемых веток сообщил, что ножи попали в цель.

Главарь был тертым воином и, именно, по этому с мечом в руке сразу же перешел в нападение. Чуть замешкавшись к нему присоединились и остальные разбойники. Но Рост ожидавший  этого, тут же вступил в схватку, взяв на себя главного. Вир и Ан-Тарад среагировали, к их чести, достаточно быстро. Каждый из них взял на себя по одному разбойнику, а четвертый присоединился к вожаку против Роста.

Рост сперва без особого труда сдерживал натиск вожака, но подошедший тому на помощь разбойник, постоянно норовил обойти Роста сзади, и ему периодически приходилось уходить с прямой линии.

Вожак сделал выпад, чуть отступил, потом рубанул крест накрест. В этот момент Рост поймал своим кинжалом разбойничий меч на излете и провел серию быстрых колющих ударов, два из которых попали в цель. Главарь отшатнулся – из его левой руки и шеи фонтаном хлестала кровь. Он недоуменно уставился на Роста, но тот этого даже не заметил. Он в это время разделывался со вторым противником. Перерубив разбойнику ногу Рост быстро взглянул на своих спутников и решил, что им помощь не требовалась.

Вир, уже изрядно покалечивший своего соперника, дрался с ним в рукопашную, и это больше напоминало избиение, потому что противник ушел в глубокую защиту. Купец же, как оказалось, прекрасно владел мечом. Он дважды серьезно ранил противника, хотя и у него куртка на плече пропиталась кровью. Вскоре с врагами было покончено. Трое из них были убиты, а один убежал. Вир бросился догонять, но Рост его остановил.

Ан-Тарад был вне себя от радости:

- Рост, ты замечательный воин. Как же ловко ты поразил ножами лучников. Надо же – сразу троих. А я ведь даже не услышал их.

- Ладно-ладно. Успокойся, – охладил купца Рост. – За это ты мне деньги платишь.

- Другим наемникам я тоже плачу, но они такого вот не умеют. Эти головорезы очень хорошо владеют оружием. В первую с ними встречу они перебили половину моей охраны. Причем шутя. Особенно этот главарь, – с ноткой обиды в голосе, сказал Ан-Тарад.

- Ну что, идем дальше? – улыбаясь, встрял Вир.

-­­­ Идем, идем, – сразу же успокоился купец. – Надеюсь, больше таких сюрпризов не будет.

­- Посмотрим, - ровным голосом произнес Рост. – Сколько до границы Хортона?

Ан-Тарад немного подумав ответил:

- Дней через пять мы выйдем к марагорской деревне. А после останется пройти еще две трети того, что мы уже прошли. Это самое узкое место Марагора. За последние десять лет Дистонд шесть раз захватывал эти места, чтобы перерезать доступ Марагора к пустыне, но они каждый раз, с невероятной яростью, отбивали этот проход. Последний раз это было в прошлом году. Раньше в этих местах было три города, но после каждого нападения они оказывались в руинах, и поэтому больше никто их не отстраивает. Кстати, через пару дней мы будем проходить мимо одного из этих городов. Точнее, того что от него осталось. Эти места стараются обходить стороной из-за бродящих там душ не погребенных воинов. Они вроде никакого физического вреда причинить не могут, но зато способны так напугать, что сразу же поседеешь.

- Любопытно взглянуть на это, – с интересом сказал, не разу не видевший призраков, Рост. Ан-Тарад с удивлением посмотрел на своего охранника, а Вир, на сказанное Ростом, лишь скривил губы в невеселой усмешке.

На утро следующего дня они снова шагали со спокойным сердцем. Ан-Тарад потому что решил, что у него началась светлая полоса в жизни, Вир потому что вполне доверял чутью друга, да и сам не терял бдительности, Рост же по-прежнему положился на внутренний голос.

В течении дня несколько раз моросил теплый летний дождик. Это оказалось весьма кстати, так как путники изрядно пожарились на солнце и были очень рады, хоть и не сильному, но приятно освежающему дождю.

Рост в течении всего дня был молчалив и на все вопросы, разговорчивого и осчастливленного победой над разбойниками, купца отвечал односложно и неохотно. Рост все так же плохо знал жизнь и законы, что не хотел показать что он многого не помнит и не понимает. Ан-Тарад сперва обижался, но после списал это на неразговорчивость наемников.

Вечером, когда путники разбили лагерь, развели костер и приготовили пищу, купец взял сочный кусок поджаренного на огне мяса и сказал:

- А между прочем, где-то в этих местах находятся полуразрушенный город древних.

Рост и Вир, не переставая жевать, посмотрели на Ан-Тарада. Тот увидев, что слушатели заинтересовались, продолжил:

- Много лет назад, может пять, может пятьдесят тысяч лет назад на этих землях жил очень древний и очень могучий народ. Они называли себя Ценотами. Этот народ владел огромными богатствами и могущественными заклятиями. Но что-то произошло очень загадочное и… весь народ куда-то исчез. Говорили, что они нашли способ уйти в другой мир, но это всего лишь слухи. Но… Но самое главное, что они оставили после себя много золотых изделий и загадочных предметов. Большинство из этих предметов по сей день остаются для нас загадкой, но некоторые из них удалось понять. Эти вещи очень хорошо ценятся. Говорят, что в том городе много таких вещей. Но…, - купец загадочно замолчал.

- Что но?! – не выдержал Вир. – Начал. Так продолжай.

Ан-Тарад победно улыбнулся - видно он и рассчитывал на такую реакцию – и продолжил:

- Но дело в том, что на город наложены охранные заклинания, и мало кто смог проникнуть внутрь города. И еще меньше выбралось из него.

Вир заметно приуныл, а Рост спросил:

- А ты сам-то знаешь где находится этот город?

- Конечно, знаю. Я даже как-то пытался туда проникнуть, но на подходе к городским развалинам почувствовал такой дикий страх, что убежал сломя голову. Это наверное сработало одно из охранных заклинаний.

- Далеко отсюда до этого города? – Рост решил что если они не сильно отклонятся от дороги, то он обязательно взглянет на этот древний город.

- Если мы завтра утром немного отклонимся на запад, то к вечеру как раз выйдем к нему.

Рост заметил, что купец словно специально заманивает их в этот город, и ему это не понравилось, но он не показывая, что что-то заподозрил, сказал:

- Если тебе не трудно, то давай сделаем небольшой крюк и заедем в этот город. Мне очень хочется посмотреть на это чудо.

- Конечно, не трудно. Ты же спас меня. Так что ж мне трудно что ли сделать крюк. Только я близко подходить не буду и вас подожду в сторонке.

Голос купца был настолько искренним, что Рост даже засомневался в том, что у купца какой-то свой интерес, но в самом конце фразы его голос предательски дрогнул. Совсем чуть-чуть, но Росту этого хватило.

Как и говорил Ан-Тарад к вечеру следующего дня трое путников увидели вдалеке стены старого города.

Рост ожидал увидеть развалившиеся дома и полуразрушенные стены, но оказалось, что кто-то или что-то препятствовало разрушению – стены и кое-где видневшиеся крыши зданий выглядели совершенно целыми.

- Дальше я не пойду, но если вам хочется посмотреть на город, то я не возражаю, - сказал купец наемникам, когда они были на расстоянии двух полетов стрелы от городских стен.

Рост с интересом рассматривал покинутый город.

Городские стены возвышались на десятиметровую вышину. Длина же стены стократно превышало ее вышину. Посередине стены находились большие окованные металлом ворота. Как не странно, но створки были раскрыты настежь и не препятствовали проникновению.

Рост спросил у купца:

- Ан-Тарад, ты случайно не знаешь почему ворота открыты, а до сих пор никто не очистил этот город?

На что тот сказал:

- Ворота не главное препятствие. Самое главное призраки и охранные заклинания. А ворота бывают и закрыты и открыты. Если бы ворота были единственным препятствием, то их давно бы снесли те кто пришел за древними волшебными вещами.

- А как эти волшебные вещи выглядят? – спросил Вир.

- Да как угодно. Это может быть и гребень для волос и заколка и даже ложка. Но обычно это какое-нибудь оружие или доспехи. Может быть жезл. Лучше всего брать вещи в которых есть драгоценности. И если они не окажутся зачарованными, то по крайней мере их можно будет продать.

Купец чуть помолчал и как бы нехотя добавил:

- Также волшебными могут оказаться предметы одежды. Например плащ, сапоги или пояс.

Рост отметил про себя, что купец не просто так сказал последнюю фразу. Он явно был заинтересован в их походе в город. И ему похоже хотелось ненавязчиво направить их поиски на… на волшебную одежду.

- Хорошо, я буду иметь это ввиду, - сказал Рост. – Ты идешь со мной, Вир?

Вир лишь состроил гримасу, мол куда я денусь.

- Вот и хорошо. Тогда пошли. – Рост не оборачиваясь пошел к городу. Он знал, что следом за ним идет Вир – непонятно почему, привязавшийся к нему наемник. Рост подошел к воротам и оценил массивность каждой створки. Чтобы их сдвинуть с места понадобилось бы человек десять.

Вир догнал остановившегося Роста и спросил:

- Рост, зачем тебе понадобилось лесть в этот проклятый город?

- Как это? – не понял сперва Рост, потом посмотрел на наемника. – Ты что боишься?

- А ты что нет? - вопросом на вопрос ответил Вир. – Что тебе нужно в этом городе?

- Ну…- смутился Рост. Он заметил, что испуг его друга не наигран и поинтересовался:

- Ты что веришь в эти призраки и заклятья?

- А ты думаешь, что это сказки на ночь, которые рассказывают на ночь детям?

- Ну, да.

- О-о. Неужели ты не разу не сталкивался ни с чем подобным? – Вир с отчаяньем посмотрел на Роста.

Рост понял, что его смелость была только из-за незнания окружающего его мира. Ведь совсем недавно он вообще ничего не знал. Росту пришла мысль, а вдруг он идет на верную смерть, да еще ведет за собой друга, который ему доверяет. Он ужаснулся, и хотя на его лице почти ничего не отразилось, сказал:

- Вир, может я один пойду, посмотрю, а ты подождешь меня здесь – возле ворот.

- Нет, Рост. Если ты пойдешь, то и я пойду.

- Ну тогда вперед.

И два наемника шагнули в заброшенный город.